淮扬菜以其“和精清新,妙契众口”的宗旨闻名于世,其精髓在于看似平淡中见真功。若要选一道菜来诠释这种极致精致,非淮安的“软兜长鱼”莫属。它不靠繁复的食材堆砌,仅以鳝鱼一味,便将淮扬菜的选料之严、刀工之细、火候之准体现得淋漓尽致。
“软兜”之名,颇为形象。一是指成菜后,用筷子夹起,鳝鱼背肉两端下垂,犹如孩童的肚兜带;二是指入口的口感,滑嫩绵软,如绸缎兜裹舌尖。制作软兜,选料极其苛刻,必须选用端午前后、笔杆粗细的野生小鳝鱼,取其最鲜嫩的脊背肉,称为“笔杆青”。处理过程更是精细,用纱布包住活鳝,放入沸水锅中烫杀,以保持肉质的完整与弹性,随后用竹刀划取鳝脊肉。
烹饪过程则在电光火石之间,讲究一个“快”字。热锅旺油,将划好的鳝背肉快速滑炒,烹入料酒、酱油、香醋,勾薄芡,撒上大量的白胡椒粉和蒜末,一气呵成。成品色泽乌亮,蒜香、胡椒香扑鼻。夹一箸入口,鳝肉鲜嫩无比,在齿间轻轻一抿便化开,其滑嫩程度,确实当得起“软兜”二字。
味道上,咸鲜为底,醋香去腥提鲜,而白胡椒粉带来的那一抹恰到好处的辛香,则是激活所有味蕾的关键。这道菜,从选料到成菜,无一处不显功夫。它用最朴素的方式,将一种食材的美味提升到了艺术的境界,让人在一筷之间,便能读懂淮扬菜为何能成为国宴基石的那份极致精致与内涵。