东西方之间的交流，从人类的文明发生开始就是存在的。所以，要说最早是什么时候，很难给出一个确定的答案。目前，从事东西方交流的学者的提法，一般是从新石器时代讲起。比如中亚、伊朗和南俄的彩陶和中国仰韶彩陶的交流，就发生公元前四五千年的时期；再如水稻，据考古在一万多年前中国南方就开始人工培植，在印度恒河流域发现的水稻也在六千年以上；再如古代印度河谷文明发现的刻符，据饶宗颐研究，与甲骨文相同者较多；再比如殷墟时期，据研究，妇好墓的玉器来自和田。诸如此类之例，不计其数。

为什么古代中国不南下占领东南亚岛屿作为粮食基地？

东南亚先放在一边不谈。你知道古代中国是什么时候才对长江以南地区实现有效控制的吗？

先放几张图你自己感受一下。

汉代中央政府在南方的统治力是相当薄弱的，偌大的南方地区行政区划的数量远远比不上比它面积小的多的中原。这一时期，中原人对江南的印象是地广人稀，火耕水耨，卑湿水热，丈夫早夭。（参见《史记·货殖列传》）

到了唐代，南方的经济条件比汉代大有进步，但总的而言仍处于有待进一步开发的状态。尤其是岭南地区仍被中原人视为瘴厉之地，瘴气与毒蛇是当地的象征。

我想这已经从现实上回答了你的问题，那就是比东南亚更近，更容易开发的江南地区在被开发的过程中也持续了近千年的时间。既然连江南都没有开发完毕，古代中国人有什么必要跨过江南，去跑到更远的东南亚搞开发呢？

还有就是开发东南亚的动机，如果开发东南亚能爆出什么神器装备，拿上它就能扫平六合，席卷八荒，那倒也不妨跑这一趟。可是你看看你的问题中开发东南亚的动机是什么。

粮食基地。

粮食基地是到那就有的吗？还得需要开发吧？然后你看看我前面说的离中原近在咫尺的江南一共开发了多长时间才有足以支撑国家机器运转的力量。然后你再估计一下孤悬海外的东南亚岛屿需要开发多长时间，就算开发完毕后，能带来多少补益，不说带来的补益能不能超过江南，能不能收回开发与管理的成本我估计都是个问题。

还有就是，你为什么需要在东南亚建一个粮食基地。这就好比我们脚下现在仍然蕴藏着许多矿产为什么不把它们都挖出来一样。你为什么需要这样一个基地？为了解决粮食问题吗？我们的先民有他们自己的办法，一是开发边际土地，二是精耕细作，从来就没有靠开疆拓土来解决粮食问题的说法。

古代中国的小农经济虽然生命力顽强，但比较脆弱，一旦遭遇天灾人祸，就容易出现轮回。现在你让农民离开土地，让地主找不到农民剥削，官家找不到地主征税，让宝贵的人丁离开宝贵的田亩坐着船一路颠簸着海浪到瘴气横行的未知之地去找当地土著火拼，就算神灵庇佑你劳师远征之后经过一番血战拿下了你想拿下的地方，以后朝廷要征东南亚的税粮还得坐着船漂洋过海的来看你……

恕我直言，你这就是在制造我前面说的那个“人祸”。

而且古代中国的军事重点一直都在北方。

而且古代中国对南方的认识经过了一段很长时间的探索。（你说难道他们没有发现那里优越的水热条件和丰富的物产，对不起，他们只知道那里有瘴气和毒蛇。最初连江南都不愿涉足，更别说东南亚了）

而且这还没有考虑到东南亚本土政权的影响。

所以，就是这样。

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这位评论者有没有瞧清楚讨论的是东南亚，不是中国本土。我说的不够清楚吗？古代中国本身庞大的国土还没有完全消化掉，所以不能够向东南亚扩张。怎么到你嘴里就成了因为不能开发东南亚，所以也不会有今天庞大的领土？

就这个机会一并给评论区里那些认为自个儿比古人更有战略眼光的人说一下：我们的祖先已经把古代国家机器所能统治的最广大土地扩张到极限了。以古代的生产力水平和交通条件，我们的祖先给我们留下的国土已经够辽阔了。你看看同时期欧洲国家的面积有多大，即使是那些让西方引以为豪的帝国才存在了多长时间，就算把存在时间较长的罗马帝国搬出来，你看罗马帝国的统治者换了多少套人马（如果按照我们的观念其实都可以划分成几个朝代了）。西方那些帝国对其“国土”的统治力度能不能达到同时期中国的水平？

更重要的是祖先留给我们的国土，不仅辽阔，而且稳定。你看英国才多大，他的本土英伦三岛消化完了吗？与之面临同样问题动不动就要公投的欧洲国家少吗？别动不动要是白人怎么样，真要把他们那套搬过来，我估计山东河南都要“公投”了。（随便举个例子，没有特指）

最后再说一句，统治国家，开拓疆土不是你玩三国群英传那么简单，不要老是开着上帝视角去苛责我们的祖先。我觉得我说的话已经够多够清楚了，如果有更高明的看法欢迎交流指教。而对于那些连基本逻辑都理不顺的人，你开心就好。