春秋时期，晋国的大臣介子推，保护晋国的大公子——重耳出逃，在饥寒交迫之际，为了不让重耳饿死，把自己的大腿肉割下来给重耳吃。后来重耳当上了晋国的大王，要给介子推封官，介子推不肯做官，隐居到大山里。有人为了把介子推逼出来，建议放火烧山，结果火烧了好多天，介子推依然没有出来。等火熄灭后，介子推的尸体被人们找到。

重耳后悔不已。为了纪念介子推，规定这一天为寒食节，后来就演变成如今的清明节。

相传春秋战国时代，有一位太子为了躲避祸害，在流亡期间，原来跟着他一道出奔的臣子，大多都各奔出路去了。只剩下少数几个忠心耿耿的人，跟随着他。

其中一人叫介子推。有一次，太子饿晕了过去。介子推为了救太子，从自己腿上割下了一块肉，用火烤熟了就送给他吃了。十九年后，太子回国做了君主。就是后来传说晋文公。

晋文公执政后，对那些和他同甘共苦的臣子大加封赏，唯独忘了介子推。有人在晋文公面前为介子推叫屈。晋文公向想起了旧事，心中有愧，晋文公亲自去请。可是，当晋文公来到介子推家时，只见大门紧闭。介子推不愿见他，背着老母躲进了山里。晋文公便让他的御林军上山搜索，没有找到。

于是，有人出了个主意说，不如放火烧山，三面点火，留下一方，想让大火起时介子推会自己走出来的。晋文公乃下令举火烧山，孰料大火烧了三天三夜，大火熄灭后，终究不见介子推出来。上山一看，介子推母子俩抱着一棵烧焦的大柳树已经死了。

第二年清明节这天，晋文公率众臣到山下的介庙祭奠介子推，看到焚烧林山坡上的被烧柳树死而复活。晋文公以为柳树是介子推转化，他便赐柳树为清明柳。要求晋国百姓家家门上挂柳枝，扫墓栽柳，上山踏青。

清明节又叫踏青节，在仲春与暮春之交，也就是冬至后的第104天，是中国传统节日之一，也是最重要的祭祀节日之一，是祭祖和扫墓的日子。

中国汉族传统的清明节大约始于周代，距今已有二千五百多年的历史。受汉族文化的影响，中国的满族、赫哲族、壮族、鄂伦春族、侗族、土家族、苗族、瑶族、黎族、水族、京族、羌族等24个少数民族，也都有过清明节的习俗。虽然各地习俗不尽相同，但扫墓祭祖、踏青郊游是基本主题。

清明节原是指春分后十五天，1935年中华民国政府明定4月5日为国定假日清明节，也叫做民族扫墓节。2006年5月20日，经国务院批准，将清明节列入第一批国家级非物质文化遗产名录。