唐代诗人王维的《渭城曲》写道：“渭城朝雨浥轻尘，客舍青青柳色新。劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人。”在古代文人的诗词中，“阳关”常常给人一种孤独、荒凉的感觉，尤其是源自西域那片浩瀚的大沙漠。王维的另一首《送刘司直赴安西》则写道：“绝域阳关道，胡沙与塞尘。三春时有雁，万里少行人。”这里所描述的阳关，更是充满了寂寞与遥远。

汉武帝时期，汉朝完全控制了河西走廊。这片地域辽阔，人口稀少，水草丰盈，非常适合畜牧业发展。这里养育了大量的牛羊和骏马，是当时最富饶的地区之一。河西走廊不仅是汉朝通向西域的通道，还有效地隔绝了羌族与匈奴的侵扰。汉朝在此设立了酒泉郡（公元前121年）、张掖郡（公元前111年）、敦煌郡（公元前111年）、武威郡（公元前101年），这四个郡合称“河西四郡”。

敦煌郡的首府位于敦煌，辖下有六个县，总计11200户，人口38335人。敦煌郡设有一个太守府和四个都尉府，军队的规模常年维持在两三万骑兵左右，是汉军征战西域的最前线，也是必经之地。历史上许多著名的将领，如赵破奴攻打楼兰、李广利征伐大宛国等，都是从敦煌郡的玉门关或阳关出征的。

敦煌城地处疏勒河的支流氐置水（党河）上，位于敦煌以西的鱼泽障（今天的敦煌市东北）和昆仑障（甘肃安西县南）之间。玉门关和阳关是这片广袤西域通道上的两个关键关隘，连接着丝绸之路的南道。古代的阳关周边水源充足，现今我们能追溯到的水源地包括渥洼池和西土沟，这也显示出当时这里绿洲文明的繁荣。

直到唐代，阳关依然是丝绸之路上的重要关隘之一。人们常常以“阳关大道”来形容交通便利的道路，它也成为了光明前途的象征，这一称谓后常常用于形容顺利的道路。如今，阳关大道仍然可见，宽约36丈（120米），这也足以说明古人对其的赞誉。随之而来的是成语“你走你的阳关道，我过我的独木桥”，表达了人们各自选择不同的道路。

唐朝的玄奘法师也曾沿着阳关走过，从印度返回中土。他的足迹与无数商人、僧侣、使者和旅行者一道，走过阳关。更有不少将士在这里为保卫疆土而战斗、献身。可是，随着安史之乱后唐朝对西域控制的逐渐丧失，吐蕃占据了河西走廊。到了北宋，西夏的兴起让丝绸之路被切断，阳关因此被冷落，最终渐渐荒废。

在晚唐，名将高骈曾在其《赠歌者二首》中写道：“便从席上风沙起，直到阳关水尽头。”这句诗透露了阳关的衰败与荒凉。玉门关和阳关的衰败，主要是由于长期无人居住，加上年久失修的原因。西土沟的上游常年干涸，只有下游偶有溪流。随着季节性的洪水，河床被拓宽，泥沙沉积，再加上强风吹扬，沙丘不断形成，最终将这两座关隘淹没。

在西夏和蒙古时期，玉门关与阳关依旧没有得到修复，它们在风沙中逐渐消失。宋代疆域的扩展限制在黄河一带，河西走廊甚至被西夏占据，如何再控制玉门关和阳关？许多宋朝诗人唱和阳关，虽然表面上是写景抒情，但其背后却充满着无尽的惆怅。那可是汉唐时代的遗迹啊！

苏轼在《阳关曲》中写道：“使君莫忘霅溪女，还作阳关肠断声。”李清照的《蝶恋花》里也有“泪湿罗衣脂粉满，四叠阳关，唱到千千遍。”柳永的《少年游》更是描绘出“阳关一曲，断肠声尽，独自凭兰桡”的孤独。辛弃疾在《鹧鸪天》中写道：“唱彻阳关泪未干，功名馀事且加餐。”而陆游在《鹧鸪天（葭萌驿作）》中则有“惯眠古驿常安枕，熟听阳关不惨颜”。

到了明朝，河西走廊重新回到中原的掌控之下，明朝在嘉峪关以西设置了七个卫所，虽然西扩至哈密一线，但阳关的战略重要性已经逐渐减弱。到了清朝，随着疆域的扩展到巴尔喀什湖，西域的掌控愈加稳固，而敦煌则进入了和平时期，不再发生战事，也没有必要重建阳关。