望城地处湘江之滨，水塘遍布，许多人家在水塘里种了荷花又养了鱼，荷叶田田之下，鲤鱼草鱼在荫凉里游得自在。望城人把这荷塘里长大的鱼叫做荷花鱼，肉质比普通塘鱼更加紧实清甜，带着一缕若有若无的水草清香。荷花鱼最经典的吃法是紫苏焖鱼，整条鱼下锅煎到两面金黄，加入本地紫苏和红椒一同焖煮，紫苏独特的清香与鱼肉的鲜甜结合得恰到好处，连汤汁都被抢着拌饭。这道菜在望城的农家饭馆里一年四季都有人点。

望城荷花鱼的做法看似普通，但望城人做鱼有自己的一套。鱼要现杀的活鱼，剖洗净后在鱼身两侧各划几刀，抹少许盐腌制片刻。锅中放菜籽油烧热，下姜片爆香后将鱼放入锅中，用中小火慢煎，一面煎到皮色金黄微焦再翻面。望城人煎鱼从不用锅铲翻动，而是轻轻晃动锅子让鱼在油中滑动，这样煎出来的鱼皮完整不破，卖相好看。两面煎好后淋入料酒和酱油，加入足量的开水。

汤烧开后放入撕碎的紫苏叶和红椒圈，转中小火焖煮十来分钟。紫苏是这道菜最核心的风味来源，望城人做鱼从来少不了这一把紫苏，那股子清凉中带着辛香的特殊气息，能把鱼的鲜甜完全勾出来。焖到汤汁收去一半时加盐和少许蚝油调味，撒入青蒜段翻动几下便可出锅。整条鱼卧在盘中，身披红椒绿蒜，汤汁浓郁，紫苏的香气扑鼻而来，光是看着就让人动筷子。

夹一块鱼腹肉送入口中，鱼肉紧实细嫩，带着紫苏特有的清凉香气和红椒的微辣，层次感比普通红烧鱼丰富许多。最妙的是用汤汁拌饭，那紫苏与鱼鲜结合后的浓郁滋味裹着白米饭，能吃下两大碗。在望城人的记忆中，荷花鱼就是夏天的味道，荷塘边坐着钓鱼，灶台上烧着紫苏鱼，晚风一吹满院都是香气。那口鲜辣清香的鱼肉里，藏着望城人对水乡生活最深的眷恋。