在中国古代，“元旦”原本指的是现在的农历春节，还有“端日”、“元正”等称呼。而“春节”、“新年”以及“元旦”等名称和日期的确定，也经历了一个比较长的演变过程。

说起元旦，如果按照字面意思解释，可以理解为“首日”。

“元旦”的“元”有开始、第一的意思，凡数之始称为“元”；“旦”是一个象形字，上面的“日”代表太阳，下面的“一”象征地平线，结合起来象征太阳从地平线上冉冉升起，新的一天开始了。

所以，人们把“元”和“旦”两个字结合起来，就引申为新年开始的第一天。据说，元旦又称“三元”，即岁之元、月之元、时之元。

一元初始，万象更新。古代的元旦十分受重视，晋代有个名叫辛兰的诗人，写过一首《元正》：“元正启令节，嘉庆肇自兹。咸奏万年觞，小大同悦熙。”记述的便是当时元旦的热闹情景。

实际上，中国古代的“元旦”，据说起于三皇五帝之一的颛顼，距今已有几千年的历史。《晋书》中记载：“颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春”。

虽然“元旦”表示一年之首日的意思从未改变，但由于历法原因，正月初一的计算方法，在西汉武帝之前并不十分统一，历代的元旦月、日也不一致。

举个例子，古时候的夏朝使用夏历，夏历以孟喜月(元月)为正月，但到了商朝，商朝使用的殷历以腊月(十二月)为正月，周朝的周历以冬月(十一月)为正月。

秦始皇统一中国后，又决定以阳春月(十月)为正月，也就是说，这时候的“元旦”变成了“十月初一”。

直到汉武帝时期，才基本结束之前“变来变去”的状态：汉武帝太初元年，邓平等人创立“太初历”，重定夏历孟喜月(元月)为正月，把孟喜月的第一天(夏历的正月初一)称为元旦，一直沿用到清朝末年。

时间走到了1912年，那一年1月份，孙中山发布《临时大总统关于颁布历书令》，要求内务部编印新历书，随后又规定阳历(公历)1月1日为“新年”，但不叫“元旦”。

由此一来，在中国出现了两种历法体系：一种是官方推行的“阳历”，作为公共行政、国际交往等的时间标准；一种是传统社会沿用的“农历”，服务于农时与日常生活。

1914年1月，当时政府的内务部在给大总统的呈文中提出：“拟请定阴历元旦为春节，端午为夏节，中秋为秋节，冬至为冬节……”后来只有“元旦为春节”被批准，所以传统农历新年易名为“春节”，传统的“元旦”名称被搁在了公历的1月1日。

不过，民俗专家萧放说，尽管当时的政府一直在推行公历，后来甚至还强令不准过旧历年，严禁民间过春节贴春联等民俗活动，但老百姓不买账，日常生活还是按照旧的年历来过。

1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议通过“中华人民共和国纪年采用公元纪年法”，农历正月初一称为“春节”，公历1月1日定为“元旦”。至此，“元旦”成为人们欢度的节日，传统年节也受到了应有的关注。

“四季新元旦，万寿初春朝”元旦总是能给人们带来新的期待，古代元旦宫廷有隆重的贺岁之礼。三国时曹植《元会》诗：“初步元祚，古日惟良，乃为嘉会，宴此高堂”。

有一种说法认为，历朝历代类似的庆贺典仪祈祀等活动，源于上古社会的“蜡祭”，主要祭祀庄稼和收获神，如农神等。在社会生产力低下的时代，人们在新的一年开始之日，要感谢“神灵”、祖先的庇护，祈祷来年风调雨顺。

此时的饮食也是丰富多彩，《荆楚岁时记》中便有明确记述。比如，元旦到了，南朝时荆楚地区拜贺完毕，接着是进椒柏酒，饮桃汤，进屠苏酒、胶牙饧、五辛盘。进敷于散，服却鬼丸，还要各吃一个鸡蛋……

仔细数数，其中有饮料、食品、药物，各有寓意。古代“元旦”，人们按部就班的执行者一整套习俗，忙得不亦乐乎。

明代诗人陈献章在《元旦试笔》中则提到：“邻墙旋打娱宾酒，稚子齐歌乐岁诗。”好似一幅“乐岁图”，描摹的正是人们欢度传统新年的景象。