泰国史上称作“暹罗”，从13世纪素可泰王国到1932年确立君主立宪制，近700年历史可以用“自家优胜劣汰，近邻左挡右攻，列强折冲樽俎”形容。一般认为古代泰人来自中国西南部，他们逐渐南迁。公元1238年，吴哥王朝中的泰将奋起反抗高棉统治者，建立起泰历史上第一个统一国家素可泰王朝。1279年，兰甘亨即位，他以善良、亲民、仁政和公正闻名。1292年的一篇碑铭中记载，兰甘亨在王宫门前悬挂一铃，有冤屈的百姓敲响铃铛，国王便亲自过问，公正断案。他在位21年，建立起地域广阔的王国，创建了泰国文字，被誉为“泰国之父”。此后暹罗经历大城、吞武里和曼谷王朝。

其间，暹罗人对寮国（老挝旧称）、高棉和马来半岛几乎攻无不克，与西部缅甸的战争也是家常便饭，多呈缅攻暹守之势，结果基本是不分胜负（或言互有胜负）。17世纪起，西方势力觊觎暹罗，先是荷兰人，然后法国人拿出一份要价很高的法暹协议，因为一场宫廷事变让法国“人财两空”，从此，暹罗王室对外国人（西方人）一直不信任。19世纪中后期，英国和法国完成了对暹罗的“包围”：英国控制缅甸、马来亚，法国建立包括越、柬、老的印度支那联邦，对暹罗更具威胁的是法国。1896年，英法签订条约，承认暹罗的独立地位，作为英属缅甸和法属印支之间的缓冲国。暹罗的代价是把南部4个马来邦出让给英国，东部湄公河右岸（现归老挝）、东南的暹粒和马德望（两地原属柬埔寨）被法国夺回。用土地换独立，这在该地区独一无二。虽说泰国是东南亚11国中唯一未被西方殖民的国家，可其中的代价和痛楚只能自己抚慰。

列强环伺下折冲樽俎，善于在强国的夹缝中生存，二战中的泰国表现得淋漓尽致，甚至有“灵诡多变”的评价。1941年12月7日深夜，对美英宣战的日本要“借道”泰境，遭拒绝后日本旋即从9个地点进攻泰国，8日清晨，泰国总理宣布停火，不久签订《日泰同盟条约》，泰向美英宣战。1945年8月16日，它又匆忙声明“宣战宣言”无效，美英“不计前嫌”，未将泰国划为战败国。泰国战后坚定地站在美国一边，一直享有美国“非北约主要盟国”地位，同时它以东盟为基石，实行全方位外交政策，已与近邻和诸多大国建立信任关系。