自战国以来，游牧于漠北的匈奴族势力强大，一直是中原封建王朝的心腹之患，边境摩擦不断。西汉早期，因国力不足，尚无法以武力征服匈奴，多采取怀柔政策，可战则战，不胜则派名将镇守，同时主动与之和亲，施以恩惠。其中一些严厉而善战的守边大将对维护边防安宁，制止匈奴侵扰，起过非常重要的作用。

据《史记·酷吏列传》记载，西汉景帝时(前189-前141)中郎将郅都，河东大杨(今山西洪洞县东南)人，在朝廷敢于直谏，当面折服大臣，为官严刑酷法，远近畏伏。做济南太守一年多，为了安抚一方百姓，对一向凶顽难制的闲氏宗族三百余家满门抄斩，从此危害一方的恶势力被铲除，郡中秩序井然，路不拾遗。因郅都特别严厉，所以人诵号“苍鹰”。他不仅除恶手段严厉，带兵打仗时纪律严明，作战有方，守边关用兵如神，攻退神速，令匈奴闻风丧胆。后来因为得罪了窦太后，被罢官遣返回家。但因当时汉与匈奴接壤的边界一直不太平，而匈奴人素闻郅都威名，最怕与他交战。为国家安全计，景帝决定重新起用郅都，拜其为雁门太守，而且特许他遇事可以自行处置，不必事先请示朝廷。在雁门关外的匈奴兵将听说郅都来此做太守，就都吓得撤走了。匈奴将领为了激发战士的斗志，树立与汉朝作战的决心，便用木头雕刻了一尊郅都的像，当作射击的靶子，命骑兵跑射，练习作战胆量。可没想到战士对郅都像十分害怕，射击时手发抖，没有谁能射中目标。雕像本意是想鼓舞士气，结果适得其反，战士们反而丧失了信心。郅都逝世前，匈奴始终不敢靠近雁门关。后来因临江王刘荣犯法，郅都阻挠刘荣给景帝写信而再次触怒了窦太后，构陷治罪，被杀害。郅都死后，雁门关的安全就发生变化了，匈奴重新开始骚扰。可见一位著名边关大将的作用。