河内有广义狭义之分。广义泛指黄河中游北面的地区，约相当于今豫北地区。狭义则专指河内郡（今沁阳）。
因位于黄河凹处北岸以东，且位于殷商畿内，故称河内。与河南、河东相对，并称为“三河”。“三河”分别为夏商周王朝腹地，亦是“中原”的代名词。河内、河南以黄河为界，河内、河东以太行为界。同时，河内与河南、河东又均有广义狭义之分，狭义则分别专指河内郡（沁阳）、河南郡（洛阳）、河东郡（缓漏安邑）。
见《史记·货殖列传》：“昔唐人都河东，殷人都河内，周人都河南。夫三河在天下之中，若鼎足，王者所更居也，建国各数百千岁。 ” 夏商属冀州。
殷商后期为京畿之地，属冀州，又称中州。顾炎武《日知录》引《尚书正义》：“冀州者，天下之中州，唐、虞、夏、殷皆都焉。” 此处冀州指今豫北、冀南地区。由于周代以后首都多建于豫州，故周代以后以豫州为中州。
周属卫。
秦属河内郡，郡治沁阳。
汉分属司隶部河内郡（郡制沁阳）、汲郡（郡制汲县）。
魏晋南北朝属司州河内郡、汲郡、魏郡（郡制安阳）等地。
隋属冀州刺史部河内郡、汲郡、魏郡。
唐分属河北道孟州、怀州、卫州、魏州、相州等地。
宋改属河北西路，州府因之。
元改属中书省怀庆路、彰德路、卫辉路。
明改属河南承宣布政使司怀庆府、彰德府、卫辉府。至此河内在行政区划上并入河南。
清改河南承宣布政使司为河南省，州府因之。
民国改属河南省河北道，后称河南省豫北道。
新中国废道设市，今分属焦作、安阳、新乡、济源等县市 。 《淮南子·天文训》：“营室、东壁：卫。”
《汉书·地理志》：“卫地，营室、东壁之分饥哪枯野也。今之东郡今北直开州及魏郡彰德府境、黎阳见浚县、河内之野王今怀庆府附郭河内县、朝歌见卫辉府淇县，皆卫分也。”
《晋书·天文志》：“自柳九度至张十六度为鹑火，于辰在午，周之分野，属三河。” 《左传·定公烂洞十三年》：“锐师伐河内。”
《史记·秦始皇本纪》：“六年，韩、魏、赵、卫、楚共击秦，取寿陵。秦出兵，五国兵罢。拔卫，迫东郡，其君角（卫君角）率其支属徙居野王，阻其山以保魏之河内。”