一天傍晚，牛顿坐在苹果树下乘凉。忽然，一个苹果从树上掉下来，落在他的身边。他觉得很奇怪，心想：“苹果为什么会掉下来呢？” 他继续自言自语，“可是，为什么苹果只向地面上落，而不向天上飞去，也不向左、向右抛开呢？” 为了弄明白这个问题，他又反复地观察，专心地研究，终于发现了苹果落地的秘密……原来，这是因为地球有吸引力！

然而，这个故事据说是伏尔泰从牛顿的侄女那里听来的，并不见于任何正式记载。不过可以确定的是，引力的提出过程，并不是灵感式的顿悟那样简单。

在牛顿看来，宇宙之中或许并没有充满某种“看不见的物质”的必要，它可以是空空如也的，星体之间的“引力”也并不需要某种“看不见的介质”来进行传递。

莱布尼茨，他对牛顿的万有引力观也持批评的态度。因为按照笛卡尔的主张，引力是“牵一发动全身的”，就如同从地上捡起了一件衣服，当你捏着领子往上提的时候，衣服的袖子和下摆也跟着向上运动起来。

如果按照牛顿的主张，两个点之间是没有任何“介质”的，那么引力的传播应当是有一定“延迟”的，可是以当时的条件无法观测到这一点。这个问题也令牛顿十分困扰，而他对此的回答则是，无处不在的上帝使得这股力量呈现于世界每个角落。

现在我们都知道万有引力的提出，揭开了日月星辰运行的内在奥秘。它成为人类理解和认识世界的重要基石。牛顿本人用万有引力定律对潮汐、行星岁差等现象进行了解释，牛顿的好友哈雷利用它预言了哈雷彗星的回归周期，法国天文学家勒维耶则由万有引力推算出了海王星的存在。对航空航天事业发挥重要作用的第一、第二、第三宇宙速度的推算，都有着万有引力定律的身影。