谈到在美国哈佛大学的留学经历，宋尔卫教授最深切的感受是：在美国，学者们具备更加务实的研究态度，不形式化，始终把工作的重点放在研究成果上。宋尔卫教授工作的实验室是美国哈佛大学医学院CBR生物技术研究所，它拥有11项国家自然基金的资助，而且周围有各种研究所，许多顶尖专家都在这里工作，包括1996年诺贝尔医学奖的获得者菲利普·夏普也是它的近邻。这为研究工作提供了便利，很容易找到合作者。宋尔卫进取的个性很适应美国实验室的工作氛围。有一次，宋尔卫曾与他的导师就判断一小鼠皮下组织是肿瘤还是软骨争得面红耳白，在大量的证据面前，他的导师最终认错。这种平等和开放下，是真金就不容易被埋没，有才能的人就能够得到发挥。这些宝贵的留学经历对宋尔卫教授回国后开展自己的科研工作时有很大的启发：他至今一直坚持脚踏实地、诚诚恳恳地进行科研活动。宋尔卫教授认为，中国有更好的发展机会和科研前景，而且有最默契的合作伙伴，于是他在美国学成后选择归国，在发自内心的动力的驱使下，不断地向新的目标迈进。
与国外的专心科研相比，国内的多重角色无疑需要宋尔卫教授投入更多的时间和精力。在医院，宋教授是中山大学附属二院的副主任，他需要穿着白大褂，像普通的医生一样为病人看病；当有研究生拜访宋教授，希望参与他实验室的研究时，他又会在走道上、小园中、电梯里和他们探讨专业问题；而在实验室，他会与助手还有学生很随和地谈起未来开展工作的事项。宋尔卫对这几个角色的转变显得很从容：“其实我无论出国前还是出国后，目标都是既定的，就是用自己的医学技术为同胞服务，不管如何转折，都是过程，都是为了最初的梦想。”