1970年，16岁的张宝琳开始正式搞面塑创作，并创作了一些作品。中国“文革”开始后，所有民间艺术都被列为“封资修”成为打击对象，面塑艺术也在劫难逃，没有人敢当众搞面塑作品，很多作品都被毁掉，面塑民间艺术家也相继销声匿迹。刚刚踏入面塑门槛的张宝琳，不忍心放下自己酷爱的面塑艺术，他背着家里人，躲在房间里继续捏面人，捏了团，团了捏。自娱自乐，自我欣赏。文革期间文化知识比较差。张宝琳为了积累素材，看一些中国历代的服饰的书，作为资料也保存下来。历史的这些故事，包括最早的时候小人书，还有那些是印刷在烟盒上面的“洋画”。上面有三国、水浒、西游记、西厢记等等的题材。张宝琳最初的学习就是靠这些开始的。那时，张宝琳并没有要把面塑当成一个事业，只是出于自己的爱好，不忍心就这么放弃。白天，张宝琳照常上班做工，一有休息时间，就拿出面团来搞创作。张宝琳相信这些面塑技艺总有一天会重见天日。
1978年，张宝琳开始专门从事捏面人的工作，在当时百废待兴的条件下，寻找捏面人的素材十分困难。为了取材，他专门到颐和园观看长廊上的彩画，并运用面塑方式进行写生。由于写生的方式特殊，引来很多人围观。公园管理处怀疑他是坏人，把他抓起来审问了一天，直到单位开出证明才作罢。尽管如此，张宝琳仍然坚持自己的理念，利用收集到的洋画、连环画、小人书，尽一切办法开展面塑的创作。由于做工精良、形式多样，他做的面人被当时的工艺美术公司收购，专门在友谊商店和友谊宾馆里出售。张宝琳的作品受到了当时许多来中国的外国人欢迎，甚至有饭店登门拜访，请他出山为外国人做面塑表演。此后，张宝琳技艺精进，佳作迭现。25分钟为钢琴王子理查德·克莱德曼塑像，赢得满堂喝彩；3个月创作出“千手千眼佛”，获得国际金奖；两年半完成的133尊“中国历代文化名人群像”，更是被称为“面塑珍品”。2005年，经过30余年创作面人历程的张宝琳被评为“民间工艺美术大师”。