诗的开头，写一个老头儿和他的老太婆住在大海边，住在“一所破旧的小木棚里”，老头儿天天撒网打鱼，老太婆天天纺纱结线。这些事实表明老头儿家里很穷，老太婆当时还是爱劳动的。
接着，作者写老头儿打到一条金鱼，不要任何报酬，将她放回了大海。这件事表明老头儿是个心地善良的人。但是，老太婆知道这件事以后却破口大骂，硬逼着老头儿去向金鱼要一只新木盆。金鱼满足了老太婆的要求。但是老太婆又破口大骂，让老头儿再去要一座木房子。金鱼给了她一座木房子。从这两件事看，老太婆的愿望还不高，要的都是生活中急需的东西；但是，从她骂老头儿的话中，可以发现她很不讲理，得寸进尺。
随后，作者又描写了老太婆三次向金鱼提出要求的情形。第一次，老太婆表示“不高兴再做平凡的农妇”了，她要做“世袭的贵妇人”。金鱼满足了她的要求。老太婆当上贵妇人以后，却把老头儿派到马房里干活儿。这件事表明老太婆的思想已经变了，她开始脱离劳动人民，当剥削、欺压劳动人民的统治者。第二次，老太婆声称“不想再做世袭的贵妇人”，“要当个自由自在的女皇。”金鱼又一次满足了她的要求。当老头儿回来时，“老太婆看都没看他一眼，就吩咐左右把他从眼前赶开”。这件事充分地暴露了老太婆贪得无厌的心理，她当上贵妇人，成为统治阶级的一员仍不知足，还要当全国的最高统治者，要奴役所有的人。第三次，老太婆声称她已经“不高兴再当自由自在的女皇”，而“要当海上的女霸王”，并且要金鱼亲自侍奉她，听她使唤。这一次，金鱼不但没有答应她的要求，还收回了以前送给她的一切。当老头儿从海边回来时，他看到的“仍旧是那所小木房”，老太婆面前“还是那只破木盆”。金鱼所以这样做，是因为她已经看出老太婆贪婪的心是永远不会满足的。
从上面所说的这些事实可以看出，老太婆是一个骄横、凶狠、贪得无厌的人。作者通过她由穷变富、又由富变穷的遭遇，指出像老太婆这样贪心的人都是没有好下场的。这，就是《渔夫和金鱼的故事》所说明的道理。