古代人的主食一直到宋朝为止都是以五谷为主，五谷一般指的是稻、麦、黍、稷、菽五种，也就是现代的大米、小麦、小米、高粱、大豆五种农作物，再加上辅助的一些杂粮瓜菜之类的。

如果条件好一点的如达官贵人还有六畜(马牛羊鸡犬猪)和水产可以佐餐，比如唐朝时期著名的御膳“浑羊殁忽”，大概就类似今天的烤全羊肚子里面加了一只鹅。

只不过在宋朝之前的大部分人一天只吃两餐，所以古书上一般都说“过午不食”，到了宋朝之后夜生活丰富起来，城市也不实行宵禁了，普通人才吃上晚饭。

比如人们现在当作蔬菜的茭白，在唐朝的时候是一种杂粮，它的顶部会结一种类似粮食的稻穗，然后可以煮熟了做饭，叫做雕胡饭，据说口味非常好吃，但是产量非常低，后来茭白得了一种病，不结稻穗只长根茎，而人们意外发现茭白的根茎也很好吃，于是就将茭白驯化成了蔬菜的一种，而雕胡饭基本上就退出了历史舞台。

到了宋朝时期，油菜大量种植，植物油慢慢开始普及，铁锅也开始走入寻常百姓家，于是炒菜开始流行起来，所以在宋朝以前基本上都是吃蒸煮烤等料理方式的菜肴，当然唐宋以前吃生脍的也不少，万物皆可“脍”，只不过后来人们发现河鲜或者其它肉类生吃容易感染寄生虫，所以炒菜流行之后大家开始吃热菜比较多。

元朝时期蒙古人还是多以牛羊肉食为主，普通百姓依然是吃五谷杂粮。

到了明朝后期，福建籍移民从海外带来地瓜、土豆、玉米等高产作物，只不过还没有开始普及开来，小冰河时代就开始到来了。

不过明朝时期的各省疆域基本形成，各地的地方菜系也基本形成，宋朝时期梅尧臣的“沙水马蹄鳖，雪天牛尾貍”这首诗中就描述了徽菜中的两道佳肴，明朝后期的扬州盐商多是徽商，他们将徽菜的做法带到扬州，“食不厌精，脍不厌细”，所以后世的淮扬菜以刀工著名。

到了清朝时期，托福于地瓜、土豆等高产作物的大量栽培，清朝初年的人口数量较之明末大大提高，由明朝末年的大约两亿人增加到清朝乾隆时期的四亿人左右，而在之前的任何朝代，以水稻和小麦的亩产是绝对养活不了这么多人口的，哪怕是“吃糠喝稀”都不行。