大别山位于淮河和长江之间，西北接桐柏山，西为江汉平原，东为江淮平原。大别山呈不规则的三角形，西部呈西北-东南走向，东部呈西南-东北走向，东西约380公里，南北约175公里。大别山中多深谷陡坡，地形复杂，坡向多变，坡度多在25°～50°，最高峰为白马尖，海拔1777米。

大别山上之水南北分道扬镳，南北两侧的自然和人文景观差别很大，故名大别山。

大别山是长江流域和淮河流域的分水岭，南麓之水通过巴河、蕲河、浠水、举水、广水河，大悟河、滠水等河流汇入长江，北麓之水经竹竿河、潢河、灌河、史河等河流汇入淮河。

大别山位于湖北、河南、安徽交界处，雄踞江淮之间，西望武汉、东瞰合肥，襟扼三江，地理位置非常重要。古代控制大别山地区，就有了居高临下的优势，武汉、合肥、九江就无险可守，江汉平原和江淮地区轻松可定，威胁长江下游的南京。

李白曾登上大别山主峰观景，发现南北两侧景色迥异，感叹道：“山之南山花烂漫，山之北白雪皑皑，此山之大果别于他山也！”

从长江最长的支流汉江东进，进入长江后，便可望见大别山。宋朝彭天益的《大别山》：“江汉西南万里来，双流合处耸崔巍。”

大别山东南麓非常整齐，如一把刀从西南向东北方向削过一样，这是怎么回事呢？有两大原因。

【郯庐断裂带】

郯庐断裂带，是亚洲东部的一条大型断层带，形成于三叠纪末期（2亿年前），最初发现时北起山东郯城，南至安徽庐江，因而得名。

后来经过分析，郯庐断裂带南至湖北武穴，向东北方向经过安徽宿松、太湖、潜山、庐江、明光，江苏泗洪、宿迁、新沂，山东郯城、临沂、沂南、沂水、潍坊，跨越渤海进入辽宁营口、海城、鞍山、辽阳、沈阳、铁岭等地，再向北穿过吉林、黑龙江省一直延伸到俄罗斯，至鄂霍次克海。郯庐断裂带在我国境内长达2400公里，宽约几十至两百公里。

大别山东南部，就位于郯庐断裂带。2亿年前，大别山东南部是连着一些山脉的，后来断裂带北上错位并且拉升，形成苏鲁造山带，即张八岭、五莲山、崂山、昆嵛山这条线，距离拉长了，海拔也降低了。

在这条断裂带上，曾发生强烈的伸展断陷活动，形成一系列的断陷盆地如合肥盆地、胶莱盆地、渤海湾盆地等。

【长江冲刷侵蚀】

滚滚长江水，苍苍大别山，大别山与长江是分不开的。郯庐断裂带上其他山脉，并没有大别山东南部这种笔直的痕迹。郯庐断裂带可以形成走滑断层（经常没有明显的断崖），但要形成大别山南麓这种陡坎地貌，还需要流水的冲刷侵蚀。

长江几乎与大别山东南部平行，是不是长江切割所致呢，就像长江切割三峡那样？如今长江距大别山还有一百多千米，距长江更近的九华山，并没有这种平直构造。

几百万年甚至更久远之前，长江中下游地区的走向与现在不一样，长江干流水道是贴着大别山东南部的，在剧烈的地质构造活动和水流侵蚀的共同作用下，经过亿万年的时间，才形成如今的大别山南麓这种陡坎地貌。

两千多年前的秦汉时期，江汉平原还有云梦泽，长江干流与大别山东南部之间有彭蠡泽。现在云梦泽和彭蠡泽已经没有了，取而代之的是众多湖泊，古彭蠡泽范围内有龙感湖、大官湖、黄湖、泊湖、武昌湖等滨江诸湖。