清代皇室的奢靡风潮，可以说是从乾隆时期便已悄然萌芽。尽管在嘉庆、道光、咸丰三朝有所收敛，但到了同治、光绪两朝，这种奢华在慈禧太后的统治下达到了前所未有的巅峰，铺陈开来，如同铺天盖地的锦缎，光彩夺目又令人目眩神迷。

谈到饮食上的讲究，清朝的慈禧太后堪称绝无仅有的吃货皇帝。她的挑剔，从食材的甄选便可见端倪。中医讲究道地药材，所谓道地，既指产地，也讲究品种。比如山药，她只选河南怀庆的铁棍山药，也就是名声赫赫的怀山药；再如鹿茸，则以东北花鹿的茸为上乘。慈禧对食材的要求极致精细——东北的鹿茸必备，东北的熊掌必用，山东的鲍鱼不能缺，南海的鱼翅亦不例外。甚至连饮水，也只饮玉泉山的山泉水，据说此水甘甜清冽，没有一丝苦涩。为此，北京的西直门被俗称为水门，每天都有水车将玉泉山的泉水送入皇宫，为太后、皇帝及后妃们奉上甘露般的饮品。

不仅食材要地道，烹饪时还必须挑选特定部位。牛肉只取牛臀上一小条鲜嫩肌肉，称作黄瓜条，可生食；猪肉只取里脊肉中脊椎骨内侧最精华的一点，称为小里脊肉；鲤鱼则要精确到一斤半的重量。慈禧一餐可要上百道菜，每道菜只尝一口，每道菜的制作都需要几十乃至上百名厨师的齐心协作，这奢华与讲究，堪称空前绝后。

为了取悦慈禧，大太监李莲英更是费尽心思。他不仅每天变着花样为慈禧准备膳食，还联系各地督抚举办厨艺大赛，从全国各地搜罗美味佳肴，以供太后享用。长年累月的山珍海味，使慈禧的胃部时常不适，老毛病频频发作。然而，有一位河南御厨送上的滋补汤，却神奇地征服了太后。此汤香气扑鼻、开胃养胃，每次饮下，慈禧都感到全身暖意融融，胃痛顿消。为此，这位厨师受封重赏，从此慈禧每当胃痛便必饮此汤，这一习惯维持了整整十年。

直到十年后，有一天，慈禧忽然心生好奇，问李莲英：这汤为何如此鲜美？究竟是什么做的？李莲英不敢隐瞒，只得老实回答：羊杂。所谓羊杂，即羊头、羊蹄、羊心、羊肝、羊肺、羊肠等杂七杂八的内脏，尤其以内脏为主。古代贵族极忌食内脏，而慈禧十年来只饮汤，从未见其原料。得知真相后，她惊骇不已，干呕连连，随即勃然大怒，将献汤的御厨押去斩首，并发誓再也不饮此汤。

虽然慈禧不再饮用，但民间并没有她这样的讲究。国家日渐破落之时，百姓却依旧以羊杂汤为美，常搭配粉丝、馒头、或馍馍充当一餐，鲜美可口，成为北方民间饮食中的一道经典美味。