红茶一词最早见诸明代刘基的《多能鄙事》,在饮食类茶汤法中,在谈到制作兰膏茶,酥签茶时,都谈到用红茶末入汤剂之事,但并没有说明红茶的来历与生产方法。
一般认为红茶的产生是在茶叶制造过程中,当日晒代替杀青,再经揉捻后叶色红变所致。
明确记载红茶生产过程的是从福建崇安的小种红茶开始的。据清代刘《片刻余闲集》(1732)记述:"山之第九曲尽处有星村镇,为行家萃聚之所。外有本省邵武,江西广信等处所产之茶,黑色红汤,土名江西乌,皆私售于星村各行,而行商则以之人于紫毫芽茶内售之。"
自星村小种红茶诞生以后,逐渐演变产生了工夫红茶,并传至江西,安徽等地生产。安徽祁门生产的红茶,是1875年安徽余干臣从福建罢官回乡,将福建红茶制造方法带去的,他在至德尧渡街设立红茶庄试制成功,翌年在祁门历口又设分庄试制,以后逐渐扩大生产,从而产生了著名的祁门工夫红茶。后来我国出口的工夫红茶深受国外饮茶爱好者的赞赏。
20世纪20年代,印度等国开始发展将茶叶揉切加工成红碎茶,产销量逐年增加,最终成为世界茶叶贸易市场的主要红茶产品。接着,我国也于20世纪50年代末开始试制红碎茶,并获得成功。
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