普洱茶最早是指普洱府所辖范围内生产的茶叶，茶因地而得名。明代谢肇制《滇略》曰："土庶所用，皆普茶也。"清代赵学敏《本草纲目拾遗》云："普洱茶出云南普洱府，成团，有大中小三等......性温味香，名普洱茶。"不过，历史上的普洱府已于民国二年(1913)撤销，但普洱茶名传承至今。

其实，云南产制团块茶历史久远。

晋代傅巽《七诲》叙述各地的名特产品时，就谈到"南中茶子"，指的就是云南一带产的团形压紧茶。

唐代樊绰《蛮书。云南管内物产第七》中记载："茶出银生城界诸山，散收，无采造法。"所谓散收的茶可能就是通常所说的晒青茶。清光绪《普洱府志》载："普洱古属银生府，则西番之用普茶已自唐时。"说明唐时普洱茶已开始作为散收晒青茶行销至西藏一带。

宋时，大理政权为战争需要，在普洱设"茶马市场"，以普洱茶换取西藏马匹，并因"以茶易西番之马"而形成了历史上第一条普洱至西藏的"茶马古道"。元代，普洱所产之茶随蒙古人北上而进入沙俄。明代谢肇制《滇略》中提道："士庶所用，皆普茶也，蒸而成团。"说明明时普洱茶已"蒸而成团"了。

到了清代，阮福《普洱茶记》中已有详细记载："所谓普洱茶者，非普洱府界内所产，盖产于府属之思茅厅界也。厅素有茶山六处......每年备贡者，五斤重团茶，三斤重团茶，一斤重团茶，四两重团茶，一两五钱重团茶，又瓶盛芽茶，蕊茶，匣装茶膏，共八色。"清代赵学敏《本草纲目拾遗》亦有类似记载，表明清时普洱茶还是向清廷进贡的贡品。

现代，普洱茶既有传统加工经多年仓储存放的，也有经渥堆后发酵新工艺加工的，主产于云南的西双版纳，普洱，临沧等地。

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