1926年8月开始的北伐，蒋介石无疑是其中最大的赢家。他的嫡系部队从原本的第1军扩充为第1集团军，成功收编了北洋军阀的30余万败兵，趁机占领了长江下游地区这一全国最富庶的地盘，并掌控了南京国民政府。除了蒋介石外，李宗仁、黄绍竑、白崇禧领导的新桂系同样收获不小，原本只有四个旅、约万人的第7军，经过北伐后的扩充，人数猛增至20万，除去原有的四个军，还额外收编了八个杂牌军，所占领的区域也从广西的镇南关，经两湖地区，一直到冀东的山海关前，扩展到南北数千里。

然而，随着新桂系的迅速崛起，蒋介石却开始感受到威胁。他害怕新桂系日益强大后，可能会成为尾大不掉的局面，甚至反客为主，因此心生警惕。为了遏制新桂系的势力，蒋一方面派遣原湖南省主席唐生智携带120万巨款北上，穿梭于平津一带，积极在冀东的桂系杂牌军中活动，并成功策反了其中五个军的将领，这一策略差点让小诸葛白崇禧遭到逮捕。另一方面，蒋介石指挥中央军北上，围攻武汉的第7军、第18军和第19军等桂系部队。恰在此时，第7军的军长夏威因病住院，其副军长李明瑞、师长杨腾辉等人本身为广西人，且与第18军、第19军的湖北籍将领胡宗铎、陶钧矛盾重重，导致他们在关键时刻消极避战。最终，蒋介石成功将其拉拢，并逼迫他们倒戈，逐步撤回广西。这一系列变动，导致原本气吞山河的第7军——蒋介石曾称之为钢军的桂军，最终崩溃。第18军等部的10万余名士兵士气瓦解，最终在湖北西部的荆州、沙市、宜昌一带被中央军包围缴械。

随着这场战斗的结束，新桂系的曾经辉煌几乎完全消失，原本跨越南北、拥有20万大军的强大军事集团，如今被重新打回原形。李宗仁、黄绍竑、白崇禧三位桂系核心人物也被迫流亡海外避祸，广西的军事政权暂时交由投靠蒋介石的李明瑞、杨腾辉等人控制。然而，蒋介石与冯玉祥西北军的冲突再次引发了新的战局。中央军主力随即北调，李、黄、白趁机回归广西，推翻了李明瑞等人的领导，重新掌握了广西的军政大权。 此时的新桂系虽然兵力仅剩几万疲惫之师，且地盘只限于广西一隅，但他们依旧拥有强大的战斗力，尤其是第7军的两个骨干师，原本就有丰富的战斗经验，这些部队曾在与叶挺独立团并肩作战的汀泗桥、贺胜桥血战中脱颖而出，击溃了直系军阀吴佩孚的主力。因此，新桂系即便兵力有限，依然具备了非凡的战斗能力。

到了1937年7月，全面抗战爆发后，新桂系迅速东山再起。仅用了三个月的时间，他们便编练出100个团，带领部队奔赴前线，与日寇激烈对抗，特别是在台儿庄等地浴血奋战，打出了惊人的战绩。至抗战结束，新桂系不仅稳固了广西、安徽两省的控制，还一跃成为国民党内，仅次于蒋介石的地方实力派。新桂系的崛起，标志着他们在国民党内部的地位不再仅仅局限于地方势力，而是成为了抗战中的重要力量。

在蒋介石的北伐以及随后的蒋桂战争中，新桂系的兴起与衰落，既是民众命运的折射，也是历史演变中一种特殊的力量角逐，展现了那些曾经的百战老兵如何在战火中浴血重生，再度获得生命力，成为中国历史长河中不可忽视的力量。