在中国古代的饮食文化中，清朝末年的慈禧太后无疑是吃这一方面的代表人物。据史料记载，慈禧的饮食极为奢华，每顿饭的菜品数量常常达到上百样，且排场堪称宏大。美国作家凯瑟琳·卡尔在其《一个美国女画师眼中的慈禧》一书中提到：慈禧用餐时，桌面上满是各式各样的碗盘，菜肴珍贵且繁多。而溥雪斋先生，也曾描述过，慈禧的一顿午餐通常包括猪肉火锅、羊肉火锅，以及用燕窝炖煮的鸭肉、鸭丝、鸭汤、鸡丝等四大碗菜，还有以鱼肉、海参、牛肉和猪肉为主料的四道杯菜，以及多达十几种的野味。餐后还会有各式各样的油糕、寿糕等甜点，最后才是清淡一些的菜肴，比如咸菜炒茭白和肉丝炒鸡蛋。以上只是其中的一部分。

除了数量庞大，慈禧餐桌上的每道菜肴都制作极其精致。慈禧对鸭子情有独钟，但她所喜欢的做法与我们日常食用的炖鸭完全不同。根据裕德龄在《清宫二年记》中的记载，慈禧喜食的清炖肥鸭做法非常考究：将鸭子清洗干净，加入调料后装入瓷罐，隔水文火蒸煮三天，直到鸭肉酥软，骨头脱落。可见，这道菜的制作工艺极为复杂。即便如此，慈禧也只会挑选最美味的鸭皮食用，其他部分则不再动筷。

在慈禧的用餐方式上，她也非常讲究。每次进餐时，慈禧总是端坐在桌子中央，慢慢享受每一道菜。除了靠近她的几道菜，其他菜肴几乎不会动。若是她突然想要尝试某道较远的菜肴，只需一瞥，侍膳的太监便会将菜肴端到她面前。尽管她品尝的菜肴种类众多，但每道菜的食量并不大，每次最多只尝三口，吃剩下的部分则由宫女、高级太监等人依次品尝。很多菜肴甚至没有被动过，像祭祖时剩下的祭品一样。

然而，这位饮食无忧的老太后，竟也曾因一个决定而忍受饥饿。1900年，清朝社会在西方列强的压力下愈发衰弱，民间反抗情绪高涨，义和团运动爆发，开始对外国人进行打击。慈禧太后见西方列强受到挑战，暗中支持义和团，以此报复西方列强的压迫。然而，这种支持态度引起了外国列强的不满，他们决定联合组成八国联军，强行要求慈禧下台，让光绪帝亲政。面对这次危机，慈禧宣布与西方列强彻底决裂。

列强愤怒之下，迅速组成八国联军攻入北京。为了保卫京城，蒙古亲王僧格林沁带领蒙古铁骑与敌军激战，虽然损失惨重，但仍未能阻挡敌人的进攻。慈禧太后感到极度恐慌，于是开始与光绪帝一起西逃，将清朝的局面交给了李鸿章处理。

经过两天两夜的急行军，慈禧一行终于抵达河北省怀来县。县令吴永听闻皇太后即将到达，立即准备接待。当慈禧一行人抵达后，她的心情稍微放松，看到熟悉的面孔，她不禁哭了出来。情绪稍微平复后，慈禧问道：预备好食物了吗？吴永看到皇太后的狼狈模样，急忙答道：有！但他心里十分担忧，因为当时的战乱已导致府库空虚，百姓四散，储备十分紧张。最后，他勉强从库房中找到一些小米，又加上绿豆，才勉强煮了一锅小米绿豆粥。

虽然这种食物对于皇室来说并不体面，但面对饥饿的困境，慈禧并不挑剔，立即表示：有小米粥，甚好，甚好，赶紧吃吧。经历了这般困境，能吃到这个已经足够。但两碗粥下肚后，慈禧还是感到不够，又询问能否有鸡蛋。吴永急忙四处搜寻，甚至去寻找百姓家中的食物。最后，在一户空荡的居民家里找到了5枚鸡蛋。他立刻将这些鸡蛋煮熟，献给慈禧。慈禧非常高兴，沾着盐吃了三个鸡蛋，然后说道：剩下的两个留给皇帝吧。

这次事件之后，吴永继续随慈禧西行，并在沿途协调物资供应，立下了赫赫战功。然而，吴永的官场生涯却并不顺利，最终未能得到升迁。经过这次西逃，慈禧的饮食习惯发生了一些变化。由于在逃亡过程中面临缺粮的困境，慈禧曾在饥饿中吃过百姓赠送的窝窝头。俗话说，饿了吃糠甜如蜜，这个窝窝头的滋味给她留下了深刻印象。尽管物资供应恢复，慈禧仍然时常想念那个简陋却极为香甜的窝窝头。于是她命令御膳房制作类似的食品，虽然御厨们已经尽力用栗子面和白糖制作出小窝窝头，但慈禧觉得这些窝头与当时的味道相去甚远，只觉口感干涩。但她似乎也明白是自己身处特殊的境遇，因此便将就着吃了。此外，慈禧还开始爱上了王致和的臭豆腐，并将其作为必备小食之一。可以想象，御厨们心中一定在想：早知道窝窝头和臭豆腐就能满足太后，何必辛辛苦苦做那么多复杂的菜肴？