南京是中国历史上少有的长期繁荣的都市之一，至今仍是全国最富有的城市之一（2022年人均可支配收入全国第七）。综合全国的历史统计，历史上最富庶、持续时间最长的三座城市，就是南京、成都和广州。

但现在许多介绍南京的文章，往往因为了解不全面，把南京的繁荣简化为魏晋南北朝、南唐、明清与民国等几个时期，忽略了更长久的历史脉络。其实自三国时期南京崛起为全国重要大城以来，除了隋朝因战乱而城池短暂受损、随后数十年间的沉寂外，南京一直稳定地处在全国前列的行列。

即便在唐代，南京的名声在官方笔记中曾被刻意降格为县制，但真实的金陵（南京）却是天下第一的“雄县”——经济、文化达到巅峰，集市繁荣、商贾云集，诗词书画之风也盛行一时。

唐代之后，金陵被确立为昇州府治所，这也为后来南唐以金陵为都城打下了重要基础。

到了北宋，建康（南京的古称）成为江南东路的首府，地位重新抬升，除了京师汴梁（开封）之外，是最繁荣的城市之一，当时还有“江南第一州”的美誉。

南宋初年定都建康九年，曾希望将建康作为永久都城，但金兵压力极大，最终只得把都城迁往行在临安（杭州）。岳飞依然坚持要定都建康，与抗金斗争紧密相连。

据《会稽郡志》记载，南宋时陆游写道：“天下巨镇，唯金陵（南京）与会稽（绍兴）耳，荆、扬、梁、益、潭、广等皆莫敢望也。”这说明在经济繁荣、人口众多方面，除了杭州外，南宋时期最大的城市就是南京和绍兴。

到了元代，南京位于集庆路，是江浙行省第二大城市，仅次于杭州，全球范围内则是全国第四大都市，仅次于大都（北京）、杭州以及泉州（市舶司所在之地）。城内设有东西织染局，成为全国重要的纺织生产中心。

长期被忽略的一个大城，是绍兴。人们对江南的关注，常聚焦在南京、苏州、杭州，甚至扬州等地，而绍兴却一直实力强劲。民国时期的《绍兴七邑》地图显示，绍兴下辖萧山、绍兴县、上虞、余姚（现余姚市部分、慈溪市部分）、嵊县、新昌县、诸暨等县，整个地区在当时也可与南京相比肩，堪称“天下巨镇”。

由此可见，江南的繁荣并非只有南京一个中心，绍兴等地在历史上也发挥着重要的地位与影响。