一个产自美洲的舶来品，中国引入用作观赏，现成十四亿国人必需品
现如今，川菜馆遍布全中国，无论南北的中国人好像都喜欢吃辣，辣椒成为中国十四亿人离不开的一种调味剂。尤其是年轻一代，几乎无辣不欢，仿佛全中国人都加入了四川省籍。其实，我们现在吃的辣椒，并不是中国土生的调味料。明朝之前，绝大部分地区的中国人是看不见辣椒的。
我们现在常见的辣椒最早出产于北美洲墨西哥，由西班牙殖民者在1590年左右引进中国。刚开始，中国人把辣椒当作一种观赏性植物，绿叶映衬着红彤彤的果实，着实美丽。
明代小说《牡丹亭》中，辣椒被种在后花园里，作为珍奇花卉供主人欣赏。当时的人们把它称为番椒，其果实看上去不是很饱满，味道又辣，所以没有当成食物。
其实中国本土也有原生辣椒的，在云南的热带地区，早就有辣椒的种植，只是没有向其他地区普及。云南的辣椒被称作“涮辣椒”和“小米辣”。
在辣椒传入之前，中国人吃辣吗？也有吃的。唐代时，通过西域丝绸之路，从中亚地区传入胡椒。这种香料很昂贵，有时价格堪比黄金，明朝时，还曾经被当作官员的俸禄发下来。
欧洲人开辟新航线的主要动力之一，就是寻找胡椒之类的香料。欧洲人对香料的痴迷是中国人很难理解的。因为欧洲的烹饪技术比较简单，需要香料来增加食物的味道和口感。
更重要的是，香料可以用来腌制肉类，一点点香料就可以大大增加肉类的保质期限。所以欧洲人日常生活离不开香料，为了争夺香料贸易权都不知道发生过多少次战争了。
欧洲人发动十字军东征，除了宗教原因外，还有一个重要的经济因素。当时的香料贸易控制在阿拉伯人手里，欧洲人每年要花费大量的金钱购买香料。如果能夺取西亚地区，控制香料产地，不就可以省下很多金钱吗？
欧洲殖民者在印度尼西亚大量种植胡椒、丁香、桂皮、肉豆蔻等香料，供应欧洲市场，因此印尼曾经被称作香料群岛。很多欧洲和阿拉伯商人因为贩卖香料而富可敌国。
荷兰人的海上霸权在17世纪就已经被英国人取代，但荷兰对印尼的殖民直到二战后才结束。由此可见，这块长满香料的殖民地，对于荷兰有多么的重要。
另外一种香料肉豆蔻，在一段时期内，是欧洲非常贵重的紧俏商品，可以预防黑死病，还能防止跳蚤。荷兰人为了完全垄断肉豆蔻生产，用北美洲的一个没什么用的小岛，从英国人手里换取了泰国的兰岛。这座北美洲小岛现在的名字叫曼哈顿。
除了胡椒外，中国本土的辣味调料还是很丰富的，常见的葱姜蒜，还有花椒和茱萸。对，就是重阳节登高时需要用到的那种茱萸。
茱萸还有一个名字叫“越椒”，可见这种植物的真正功用就是调味品。其果实类似于现在的小蕃茄，红红的也很惹人爱，和红辣椒颇有几分相似。
辣椒传入中国后，沿海地区原本口味就淡，对辣椒的兴趣不大。云贵地区是把本土辣椒当作盐的补充，吃得也很少。美洲辣椒传到西南地区后，由于种植容易、产量高、对土地友好，因此很快得到大面积的栽种。于是，西南地区的人们把辣椒当作蔬菜，染上了辣瘾。
从生理学角度来说，辣味实际是一种痛觉。刚刚尝到辣味时，是有一些痛苦，但这一阵痛苦过后，会体验到一种很强烈的舒适感，使人欲罢不能，从而更加想吃辣。云贵、四川、湖南等地都很快被辣椒的这种特殊味觉所征服。
而且辣椒不像葱姜蒜和茱萸那样有腥味，吃完后口气熏人，所以更容易得到大家的认可。佛教讲究的禁荤，其原始含义就是指葱姜蒜等味重食品。至于辣椒可不可以吃，佛祖不知道辣椒的存在，所以也没有规定。
清朝中后期，对辣椒的嗜好，已经占据了中国的大半壁江山。到了近代，四川人因为抗战、打工、移民等原因，大量进入到全国各个省份，造成了四川人爱吃辣的印象。其实整个西南地区都酷爱吃辣，比四川人更爱吃辣的比比皆是。
动物吃东西是为了生存，人类吃东西已经演变成一种文化和享受，对美味的追求，贯穿着整个人类历史。在此过程中，有人发财、有人流血，甚至送掉性命。但人类不会因此而却步，也许这正是人类文明的一个组成部分吧。
【参考资料：《清稗类钞》、《蜀游闻见录》等】