文化可以分为三个层次：表层文化又可以称之为物质文化，是人类对物质的利用的形态，通常体现在人的衣、食、住、行领域，因此也包括了生产力形式；中层文化又可以称之为精神文化，主要是以物质为媒介表现精神的形态，包括艺术、科学、宗教、制度、礼仪、风俗等等；深层文化又可以称之为哲学文化，是渗透在前两层文化中的观念、意识和哲学。

人类自劳动有了剩余，社会开始出现阶级和阶层，生产有了分工，因而需要有文化并且可以有相对的精细和粗糙之分，于是在同质文化的中层和表层遂有了雅、俗之别。表、中两层文化覆盖着、并体现在一个民族全体人们的日常生活中。我们把经过更多加工、比较细腻、涉及人较少的文化称之为雅文化；反之，为俗文化。

任何社会文化的雅与俗往往有一种向对方靠拢的本然倾向。社会上层(执政者和知识阶层)往往向社会底层强加自己的文化(雅文化)，包括将自己的文化通俗化以扩大对全社会的影响；同时，出于猎奇或调节的目的而从俗文化中汲取营养。社会底层往往出于仰慕而仿效雅文化，即所谓上行则下效；同时，俗文化又以其质朴清新吸引社会上层，俗文化的有些部分逐渐被雅化。

文化的根本性功能是调节人类在社会生活中的各种关系，包括人与人的关系、人与自然的关系、现世与未来的关系。 俗文化往往是人类社会经验的总结，但却是“自在”的。雅文化是人为的，相对于俗的约定俗成，可以说是俗的“自觉”。 社会组织形式脱离了部落、部族阶段有了国家以后，执政者为了维护社会的完整和稳定，往往把有些俗文化加以整理、提炼，形成雅文化。礼及其仪式的规定就是最明显的事例。

在中国长期的阶级社会中，礼是为维护农业社会等级制度、保证政权统一和社会稳定而形成的关于人际关系的行为标准。在礼的贯彻实施过程中，其中所包含的思想观念也因其具有神圣的意义而随之向四方扩散。礼既然有很强的继承性，有历时进行微调而无巨变的、体现和贯穿在礼中的观念意识，自然就成了民族文化的主导。礼属于中层文化，而且是体现深层文化最为充分、直接的部分。

在正常的社会环境中，雅与俗、礼与俗之间的互动互制是民族文化前进的内部动力。