寒食节在被清明取代前，是我国重要的传统节日。节日期间断火，吃冷食，由是得“寒食”之名。与清明合并后，大部分地方摒弃了断火之俗，当然，一些饮食习俗还是存在。寒食节由来已久，甚至在汉晋时期，其含义便取已经模糊。现在，我们对古人行寒食节进行一些探索。

关于寒食节由来，最靠谱的说法，是为了纪念介子推。汉时蔡邕《琴操》载：“晋文公重耳与子绥俱亡，子绥割其腕股，以救重耳。重耳得国，舅犯、赵衰俱蒙厚赏，子绥独无所得，绥甚怨恨，乃作《龙蛇之歌》以感之，遂遁入山。文公惊悟，即遣求，得于绵山之下，使者奉节迎之，终不肯出。文公令燔山求之，火荧自出，子绥遂抱木而烧死。文公哀之，流涕归，令民五月五日不得举发火”。此后的《邺中记》、《后汉书》等书中，皆以此为准。

所谓“子绥”，即介子推，看来古人脑洞突破天际：为报恩厚赏，令其出山，不出则举火烧山，最后真将恩公烧死了——这看起来不是报恩，更似杀人灭口。蔡邕的这个故事，看起来详细，实则可推敲处不少：一则日期不同，一在清明前后，一在端午；二则《左传》、《史记》均无对此事的记载；三则不符合人情世事。

关于寒食节的来源，还有几种说法，如源于周代禁火、改火之制，又如源于玄鸟降生之说，如《礼记•月令》提及“仲春之月，……玄鸟至。至之日，以太牢祠于高谋”，“是月也，祀不用牺牲，用圭璧，更皮币”，凡此种种，不一而足，此处不再赘述。

衣食住行，与寒食节关联最大的，便是“食”之一字。从来源上讲，重耳烧死了介之推，所以这一天不准举火，人们只能吃冷食，从神话上来看，所以吃卵形和鸟形的食品。《荆楚岁时记》载：“寒食，禁火三日，造饧大麦粥，斗鸡、镂鸡子、斗鸡子。《玉烛宝典》曰：此节城市多斗鸡卵之戏，《左传》有季郈斗鸡，其来远矣。古之豪家，食称画卵，今代犹染蓝茜杂色，仍加雕镂，递相饷遗，或置盘俎，《管子》曰，周卵熟之，所以发积藏，散万物，张衡《南都赋》曰：春卵非得笋，秋韭冬菁，便是补益滋味。其斗卵则莫知所出。”除卵形食品外，更有源于鸟形、青色崇拜的各色食品，不一而足。

寒食节也是诗人们“借题发挥”的典范，从现在唐诗中，我们可以看到大量有关寒食节的记述，普通百姓在这一天，进行上坟、斗鸡、郊游、荡秋千、牵钩等活动，上升到官府、帝王的视角，那就是皇家祭陵、祭孔庙等。

人们常说“三月三，煮鸡蛋”，即将鸡蛋涂为红色，让孩子们带在身上，也是寒食节流传下来。历史上还有一种名为“寒食散”的东西，虽有寒食之名，却是方士鼓吹登仙的丹药，吃死不少皇帝、名士，实与节日风马牛不相及。