热带雨林主要分布在中、南美洲的亚马逊河流域、非洲的扎伊尔河流域、东南亚等地。除了那些地方中国的云南、台湾、海南及澳大利亚局部地区也有一些分布。

　　德国植物学家辛伯尔在19世纪广泛收集和总结了热带地区的科学发现和各种资料，把潮湿热带地区常绿高大的森林植被称做为热带雨林，并从当时的生态学角度对它进行了科学描述和解释。

　　热带雨林具有独特的外貌和结构特征，与世界上其它森林类型有清楚的区别。热带雨林主要生长在年平均温度24℃以上，或者最冷月平均温度18℃以上的热带潮湿低地。世界上三大热带地区都有它的分布。最大的一片在美洲，目前还保存着40，000平方公里面积，它们约占热带雨林总量的一半即约占世界阔叶林总量的1/6。第二大片是热带亚洲的雨林，面积有20，000平方公里。第三大片是热带非洲雨林，面积18，000平方公里。

　　热带美洲、热带亚洲和热带非洲的雨林虽然分开为三大片，但它们都有非常类似的外貌和结构特点。由于生长环境终年高温潮湿，热带雨林长得高大茂密，一般高度在30米以上，从林冠到林下树木分为多个层次，彼此套迭。在热带雨林中，最高的树木可长到80多米高度，例如马来西亚的塔豆(Koompassia excelta)，西双版纳的望天树亦高达70米。热带雨林的种类组成极端丰富，尽管热带雨林仅占世界陆地面积的百分之七，但它所包含的植物总数却占了世界总数的一半。热带雨林有很多独特现象是其它森林所没有的。例如，大树具有板状的树根，在老茎杆上开花、结果;有很多小型植物附生在其它植物的枝、杆上;有的通过绞杀其它植物而建立起自己;有的树木从空中垂下许多柱状的根，最后变成独树成林;林下植物的叶子一般都有滴水叶尖，而有的植物的叶子长得十分巨大;在林内，大藤本非常丰富，有的长达数百米，穿梭悬挂于树木之间,使人难于通行。

　　随着科学家对热带雨林的深入探查和研究，越来越多的生态现象被发现和解释。但越来越多的发现也揭示，热带雨林中蕴藏着大量的尚未被充分认识的生物学和自然规律。特别是热带雨林物种的极端丰富性和植物生活类型的多样性并不能完全用达尔文的进化论来解释。世界上除热带雨林外的物种充其量仅占总物种的一半。植物生活类型亦仅只是一部分。例如，温带的森林，不仅种类贫乏，生活类型单调，各种生态关系和生态表现亦是相对简单和直接。依赖于热带以外森林的研究而得出的一些经典或传统的生物学规律和概念显然是非常不完善的，若直接套用来解释热带雨林，自然有很多现象不可思议。因此，科学家预测，通过对热带雨林的深入研究，或许会完全改变原有的生物学观念。然而，令人遗憾的是人们还没有充分解开热带雨林之迷时，它就可能由于人类自己的破坏而永久地消失。