作为一座桥，赵州桥在中国和世界上享有不可思议的知名度，被誉为“天下第一桥”“桥梁鼻祖”。它是世界上现存最古老的、跨度最大的、保存最完好的敞肩式石拱桥。这是一座充满传奇色彩的桥，跨越1400余年的岁月流转，一路承载着古老赵州的文化精髓走到今天。

赵州桥，正名安济桥，俗称大石桥，位于赵县城南2.5千米处的大石桥村，南北横跨于洨河之上。中国土木工程师学会在赵州桥头立碑这样表述：世界著名古石桥赵州桥，隋朝匠人李春建于隋开皇十五年至大业元年（595—605年），世界现存最早跨度最大的空腹式单孔敞肩圆弧石拱桥。

赵州桥在世界桥梁史上具有的划时代地位和相当的文化价值。1961年3月，赵州桥被国务院公布为第一批全国重点文物保护单位。1991年10月，被美国土木工程师学会选定为世界第十二处“国际土木工程历史古迹”，并立纪念铜牌于桥头，这是我国唯一获此殊荣的土木工程建筑，标志着赵州桥于埃及金字塔、巴拿马运河、巴黎埃菲尔铁塔等世界著名历史古迹享有同等的地位。

赵州桥全长64.4米，主拱由28道拱券纵向并列砌筑而成，净跨37.02米，拱脚宽9.6米，拱顶宽9米，拱矢高7.23米，桥高8.65米。这样的长度和跨度，在当时的历史条件下是一个无可争议的巨大工程，体现了我国古代桥梁建筑的辉煌成就。这一规模宏大的桥梁，自古即为“天下之雄胜”，“奇巧固护，甲于天下”，其建筑结构雄伟俊逸，建筑工艺古朴、精湛、优美，具有很高的科学性和独特的民族艺术风格。

在我国乃至世界桥梁建筑史上，赵州桥都占有十分重要的地位，对后世的桥梁建筑有着十分深远的影响。尤其是拱上加拱的“敞肩拱”的运用，既节省了石料又减轻了桥的自重，不仅建筑结构奇巧，而且具有高度的科学性，是我国古代建筑的伟大杰作，更是桥梁史上的首创。在欧洲，最早的敞肩拱桥为1883年法国在亚哥河上修造的安顿尼特石拱桥和在卢森堡修造的大石桥，但他们比赵州桥晚了近1100年。

在纽约现代艺术博物馆出版的《桥梁的建筑艺术》一书中，曾这样描绘赵州桥：“该桥结构如此合理，造型如此优美，外观如此独具匠心，相比之下，以至于使得大多数的西方桥梁显得笨重和缺乏艺术性。”

赵州桥的建成，标志着我国造桥技术达到了新的水平，其影响是巨大、深远的。自赵州桥建成后，争相仿造者比比皆是，首先在赵州附近及至近邻省份相继出现了仿例，如赵州本地的永通桥、济美桥，栾城的凌空桥，宁晋的古丁桥，行唐县的升仙桥，井陉苍岩山桥楼殿，等等，都可以从中看到赵州桥的影子。只是这些古桥，在规模上都没有超过赵州桥。

古人的智慧和他们曾经取得的成就，总是远远超出我们的意料之外。赵州桥的出现，应该说不是一个孤立的事件，而是当时的科学技术发展的一个标志，表明当时的数学、力学、测量、机械等发展已经达到了很高的水平，是这些先进技术的集中体现。

难怪面对赵州桥的独特设计，梁思成会发出这样的赞叹：“真可惊异地表现出一种极近代的进步的工程精神。”

直到今天，许多国家年轻的土木工程师们，都会来到这里参观、考察。在他们的心中，赵州桥不仅仅是一个令人惊叹的旅游景点，更是一份古代前辈留给自己的宝藏，一本厚厚的经典。

著名文物专家罗哲文先生曾高度评价赵州桥的价值，他说：“其它有些文物只是历史价值，或者只是艺术价值，而赵州桥几个价值（历史价值、艺术价值、科学价值和社会价值）都具备，都是顶尖的，都是最高的价值，它不仅在中国，就是在世界上也是属于一流的。”

赵州桥不单单是一座桥，而是一段长长的凝固的历史。我们在这里讨论桥文化，旨在通过审视赵州桥等古代石桥的建筑艺术精华，寻找赵州悠久历史流波中沉淀下来的烁烁宝藏，向世人呈现赵州文化的独特内涵。