刑法鼻祖皋陶。对中国刑法发展所作的贡献除了制订刑法，主要还有：

（一）改革刑审制度

上古时期最初的审判属于神判。传说皋陶初始用独角兽审判嫌疑犯是否有罪。在一定的历史阶段，神判是被广泛采用的。这种刑审制度在比较法制史上称为触审制度。

由于触审常导致冤、假、错案，容易罪及无辜，所以皋陶断然废除了这一制度，“方施象刑”，使刑事审判由神断变为人断，并为后世以证据定罪的科学的刑审制度奠定了基础，是刑法发展史上的一大进步。

（二）确立罪与罚的原则

1、执法公正。皋陶执法的指导思想是“惟明克允”，益和稷赞扬他“施象惟明”，他自己说要“五刑五用”，明确地表达刑分五等，罪有轻重的刑治观。他第一次提出了刑与罪的关系，要求按罪治刑。《白虎通·圣人》说“听狱制中者，皋陶也”；大文豪苏轼在《刑赏忠厚之至论》里写道：远古时孔壬犯下大罪，宽厚的尧曰“宥之”三，而刚正不阿的皋陶则曰“杀之”三。由于皋陶执法公正严明，他的时代才被誉为“民各伏得其实”和“天下无冤”的盛世。

2、从轻量刑。皋陶第一次提出“与其杀不辜，宁失不经”和“宥过无大”（《大禹谟》），即对于疑罪案可以从宽或从缓定罪，对过失犯罪，无论多大，可以宽恕。他总是“惟刑之恤”，慎用重的刑罚，尤其是死刑。为此，他还特别规定“流宥五刑”和“金作赎刑”，使罪犯能够有机会避免那些残酷的刑罚而痛改前非。其目的在于避免错杀好人、造成错案、铸成冤狱。皋陶的“宁失不经”的观点，也是一种慎罚思想。

3、同罪不同罚。“眚灾肆赦，怙终贼刑”及“宥过无大，刑故无小”，表明皋陶在量刑时不以罪犯的客观罪行为唯一依据，即使客观罪行相同，在考虑到偶犯和累犯、过失犯罪和故意犯罪以及是否悔改的区别之后，判决就不一样。

4、处罚罪犯不要连累其后人。鲧被杀之后，他的儿子禹仍是部落联盟的首领，皋陶仍是殚精竭虑帮助大禹治水，而且禹还因治水有功而接替舜成为最高领导人。可见，禹并未因为父亲而受株连。

（三）重视教化

皋陶“明于五刑，以弼五教”，主张五刑处于辅助地位，对于有过激行为或者犯有罪行的人要先晓之以理，不听教化，再绳之以法。“五教”是：父义、母慈、兄友、弟恭、子孝。意在教育人们懂得并恪守最基本的几种关系，使人们彼此亲睦，互相谦让，知道什么该做，什么不该做，以实现一个没有犯罪行为的和谐社会，达到长治久安的目的。所以，舜盛赞皋陶：“汝作土，明于五刑，以弼五教，期于予治。刑期于五刑，民协于中，时乃功，懋哉！”