《清明上河图》是一幅具有历史价值的风俗长卷。作者通过对清明节日北宁都城汴梁（今开封） 和以虹桥为中心的汴河两 岸各阶层人物活动情景的描绘，集中反映了这一历史时期社会生活的一些侧面。翰林张择端（公元十二世纪），山东诸城人，是北宋末期职业画家，曾在画院任职，擅长画人物、楼阁、舟车等。图中所绘城廓市桥屋庐之远近高下，草树马牛驴驼之大小出没，以及居者行者，舟车之往还先后，皆曲尽其意态而莫可数记，全幅场面浩大，内容极为丰富。

为什么叫“清明上河图”，有不同说法，有人认为《清明上河图》中的“清明”两字，并非指“清明时节”，而是描绘了当时汴京的清明坊到虹桥这一段上河的秋季景色。
而大多数人认为该画描绘了当年汴京近郊汴河上下清明时节的生活景象，所以叫《清明上河图》。《清明上河图》时代背景是北宋时期的开封市，开封位于河南省中部，古称汴梁，汴京，为我国七大古都之一，从战国至金代，先后有7个封建王朝在此定都，素有“自古帝王都”、
“七朝古都”之称、其中以北宋年间最为繁荣，人口多达150余万，是当时世界上最繁华的城市之一。
　　《清明上河图》全卷内容，可分为郊野、汴河、街市三大段。中段又以“虹桥”为中心，展现汴河漕运的紧张气氛，达到全卷的高潮。
　　全图观赏是从右往左，从城外到城内，让观者看得有滋有味。开卷处首先映入眼帘的是郊外氛围，春寒料峭，嫩绿新发，疏林薄雾，农舍酒家，阡陌纵横。起首为两人执鞭赶着一队驮炭毛驴趟来，逾小桥，疏林茅舍，匆匆向城内进发。沿曲径而来的一骑数仆护卫着，顶插杨柳细枝、四垂遮映的轿子，从郊外踏青归来，其前导一骑受惊狂奔，驭者慌忙追赶，附近人畜，均作出各自不同的反应，此系全图的引子。
　　《清明上河图》郊外清明时节　汴京城风景怡人
　　中段描写汴河上下，
这条汴河就是当时为汴梁提供漕运，供应城市生活必需品的河道，河上舟来船往，运输繁忙，靠岸的船只，搭着跳板，正在卸货。一艘巨大的漕船落帆降桅，将从桥下穿过，船夫们紧张忙乱，呼唤叫喊，牵动人心，桥上还有些热心者不顾自己的安危，跨越到拱形桥的栏杆外，一手拉住栏杆探出身子，大声喊叫，挥舞另一只手，指挥着船只顺利通过。看热闹的人群，翘首争睹这惊险场面。
　　《清明上河图》中段汴河上　舟来船往　运输繁忙
　　《清明上河图》
并非一般的风俗画，专为表现某一风俗的某一细节，而是以清明点题，舍弃了清明的无关紧要的细节，其本意并不在于渲染清明佳节，扫拜新坟、田野如市、遍满园亭等风俗和游乐，更无意歌颂“太平日久，人物繁阜”的升平景象，而旨在揭示远离故土，既不能返乡扫墓，也不能参与汴京清明游乐的船工与纤夫，仍在汴河上像往日一样要逆水行舟、冒险抢渡的真实情景。其实，就是这些被视为卑贱的劳动者为汴京庶众运来了赖以生存的食粮给用，他们正是维系京师繁荣的基本动力。
　　《清明上河图》中段虹桥上
车水马龙 南来北往
热闹非凡
　　画面上一座大型的木拱桥横跨河上，将两岸街市相连，其桥无柱，桥身由上下两层拱骨相贯，互为承托，遂伸展成大跨度的飞桥，宛如一道飞虹。虹桥上的车水马龙，南来北往。推独轮车和骑马的、驮着米袋骡子，正要上桥，挑担的、拉客的、摊贩的，使本来很宽阔的桥面，变得狭窄起来。
　　画家利用河岸桥梁的高低曲折，引导欣赏者不断转移视点，或仰或俯，成为流动转折的视觉引导。画中最精彩处莫过于对舟船过虹桥的描绘，画面的节奏至此突然骤急，人、畜、舟、车聚集，犹如乐曲呈节奏韵律性，桥上人群的熙攘，桥下急流行舟的紧张，构成了画卷的高潮。画家围绕这座桥，充分施展了自己的绘画本领。画中的人物大小仅寸许，但是神态毕现，极为生动，就好象身临其境一样。
　　《清明上河图》下半段城楼部分
　　过了虹桥，汴河转向上方蜿蜒流去，出现熙熙攘攘、车水马龙之街景。汴京作为当时政治、经济、文化的中心，城中官府衙门、民居宅院、作坊店铺、屋宇错落，林林总总。百业兴隆，酒楼店铺百肆杂陈，招牌幡幔目不暇接，饮食百货应有尽有。各类商店经营着罗锦布匹、沉檀香料、香烛纸马等，此外医药门诊、大车修理、看相算命、修面整容，九流三教，各行各业应有尽有。街市喧嚣，车水马龙，行人摩肩接踵，络绎不绝，热闹非凡。鼓楼下的驼队远道而来，行色匆匆，茶楼酒馆中的人则轻松悠闲……。
　　《清明上河图》下半段街市部分
　　《清明上河图》既是一件伟大的现实主义绘画艺术珍品，同时，它还具有历史文献的价值。为我们提供了北宋大都市的商业、手工业、民俗、建筑，交通工具等丰富的形象资料，百科全书。展开这幅的长卷，尤如步入12世纪我国繁华都市生活，其反映社会生活和物质文明的广阔性与多样性，有着文字难以替代的文献史料价值。《清明上河图》把北宋末期工商业发达的面貌，表现得淋漓尽致，是对北宋社会经济繁荣的赞歌，也是一曲凄凉的挽歌，图成不久，北宋沦亡。