日本列岛上的早期文明，大多是来自中国大陆的文明所奠定的，但以后在漫长的历程进程中，慢慢产生了非常具有列岛特色的日本文化，这里举几个重要的方面。

神道和神社。神道是列岛上的土著宗教，与世界上大多数民族的早期宗教一样，主要是祖先崇拜和神灵崇拜，并无特定的偶像，所祭祀的对象也是形形色色，有天皇家族皇祖神的伊势神宫，有祭祀学问渊博的菅原道真的天满宫，有祭祀神话中的各类神祗的八坂神社等，有祭祀丰臣秀吉的丰国神社，有祭祀德川家康的天照宫，还有可以祈愿结缘的神社，招财猫的神社等等，不一而足，其建筑的样式，后来受大陆传来的佛教和儒教的影响很大，类似于中国的寺院或道观等，当然有些加入了诸如“唐破风”的样式，很有日本情调。在今天的日本，神道不只是一种宗教，还融入了许多日常的生活习俗，比如新年里挂的门松，新年参拜，女儿节男儿节等等，混成一体，成了日本人极为重要的身份认同。

歌舞伎和能。这是日本传统的戏剧表演形式，形成于16世纪末期，成熟于18世纪，他虽然也有一些中国传统戏剧的痕迹，但更多的是日本元素，从舞台样式、表演形式、故事剧情，都非常日本，一般中国人看不懂。

浮世绘。这是日本的一种版画，形成于17世纪初期，兴盛于18-19世纪上半叶，虽然绘画手法上与中国的线描有关联，但更多的是日本人的创造，在构图、题材、色彩的应用上非常具有日本特色。题材主要是市井百态和各色风景，美人画是一大门类，春宫画也占了很大一部分。19世纪传入欧洲，对欧洲的绘画尤其是印象画派等产生了不小的影响。

和食。有长期的历史积淀，完整的形态诞生于江户时代的18世纪前后，诸如刺身、寿司、天妇罗、烤河鳗、荞麦面等，无论在食材、烹饪、调味、食器、摆盘等方面，与中国菜大相径庭。

其他还有诸如“书院造”的传统的建筑、枯山水的庭园等，还可举出许多，限于篇幅，就此打住了。