南通人文历史底蕴深厚，江海文化成就辉煌。“家絃诵而户诗书”，崇文重教是南通的文化传统。早在宋代就开始大兴州学，科举方面是名闻遐迩的“利市州”。随着经济社会的发展，南通已成为人文荟萃之邑，文化名人层出不穷。

        北宋时的胡瑗（993-1059），如皋人，是中国历史上著名的教育家，也是南通历史上第一位大儒。他先后主持苏州、湖州州学和太学30多年，弟子数千，礼部选拔官员，门下子弟占十之四五。他创造的分斋教学制度，被宋仁宗定为“太学法”，其教育理论被朱熹推为“百世之法”。北宋如皋王观、王觌、王俊乂兄弟叔侄三人具有文名。

王观（1035-1100），字通叟，北宋嘉祐二年（1057）进士，官至大理寺丞。王观落笔成章，与高邮秦观齐名。曾因进献《扬州赋》，获赐“绯衣银章”。后因著《清平乐》词被贬为江都知县，自号“逐客”，卒于任所。王觌（1036-1103）是王观堂弟，两人同为胡瑷弟子。王俊乂为王观堂侄，考选太学上舍生，徽宗亲阅其卷钦点为第一。三人俱文名卓著。

       到了明代，南通出现几个诗书传家的世家大族，其中有“司寇一门俱善诗”陈氏家族，“十世衣冠数卷诗”李氏家族，而范氏诗文世家，从明代范应龙起到当代范曾连绵十三代。明末清初范风翼、范国禄父子诗文堪与同时代一流诗人比肩。范当世（1854-1905）是这个诗文世家的高峰，因排行居一，世称范伯子。他是清末杰出的文学家，“同光体”诗代表人物。张謇曾有诗赠范当世之子范罕：“九代诗人八代穷，郎君十代衍家风。懒牛尚逊蜗牛贵，三范凭开一范雄……”对这个诗文世家以及这位后辈传人有极高的评价。

        清代南通文史领域出了著名的“江东三俊”，即胡长龄、马有章、李懿曾。其中胡长龄（1758-1814），是乾隆五十四年（1789）状元，历任翰林院修撰、侍讲学士、国子监祭酒，官至礼部尚书。胡长龄遍阅经史，工诗赋，史学造诣尤深。