南是中国少数民族最多的省份，根据1990年全国第四次人口普查分布的数据， 全国56个民族中，云南就有52个，其中人口在5000人以上的民族有26个，除汉族外，少数民族有25个。 全省总人口约4192万人（1999年），其中少数民族人口1300多万人,占全省总人口的1/3。 在25个少数民族中人口最多的是彝族，有400多万；人口最少的是独龙族，仅5500人。

云南民族众多，其形成原因也很多，主要是因为：云南地处高原，崇山峻岭，交通阻隔， 各地居民处于相对封闭的状态之中，久而久之，逐渐发展为不同的民族； 中原和北方统治民族进入云南，也带来了一些少数民族人口；一些少数民族人口在元明清时期因避难、 逃荒或其他缘故，先后从内地迁入云南。由于上述一些主要原因，使得云南成为少数民族众多的省份。

云南25个少数民族分布比较复杂，但突出的特点有两个：一是交错分布、大杂居、个居。 全省没有一个单一的民族县（市），也没有个民族只住一个县（市）总的说来，在边疆地区分布居多； 二是立体分布，与云南立体地形、立体气候相联系，总的看来，傣、壮两族主要居住在河谷地区， 回、满、白、纳西、布依、水等民族主要聚居在坝区，哈尼、拉枯、佤、景颇、基诺等民族居住在半山区， 苗、僳、怒、独龙、藏、普米等民族主要聚居在高山区。

云南少数民族民居建筑各具特色，各式和样。云南少数民族的服饰绚丽多彩，各具特色。 在语言和文化方面也有各自的语种和文字。民族节目也丰富多彩，有的民族有许多节日，有的节日则是 多民族所共有。大致分为宗教祭祀性节日、生产活动性节日、纪念庆祝性节日、社交娱乐性节日。 较著名的节日有：彝族的火把节、白族的三月街、傣族的泼水节、纳西族的三朵节、景颇族的目脑纵歌、 僳傈僳族的刀杆节等。

云南是全国宗教类型最多的省份，佛教、道教、基督教、伊斯兰教、原始宗教在云南均有， 堪称中国的宗教王国。