中秋的来历分别有三种说法。

一、华人文化关于中秋节起源的传说中，嫦娥奔月的故事最著名。该传说在民间有多个版本流传，大致内容是：相传在远古时代有十个太阳，万物衰败，英雄后羿射九日，拯救苍生。后羿因功从王母娘娘手中求得一包不死仙药，服用后能成仙并长生不老。

但后羿不舍妻子嫦娥，将仙药留给嫦娥保存。有一天，趁后羿不在，后羿心术不正的弟子——蓬蒙，威逼嫦娥交出仙药，危急之时嫦娥一口吞下仙药，立时成仙，飘离地面、冲出窗口、飞天而去。由于嫦娥牵挂丈夫，便飞落到离人间最近的月亮上，永驻广寒宫。后羿归来得知后拼命朝月亮追去，当夜月亮格外皎洁明亮，还隐约能见到嫦娥的身影。

可是他追三步，月亮退三步，他退三步，月亮进三步，无论怎样也追不到跟前。自此夫妻永隔，只能对月望影长相思。百姓们得知嫦娥奔月成仙后，纷纷在月下摆设香案，向嫦娥祈求平安吉祥，由此便逐渐形成了中秋节拜月的风俗。

二、中秋节另外又有八月十五杀鞑子的传说，相传元末朱元璋起兵时以月饼秘密传递“八月十五日杀鞑子（即蒙古人）”讯息，元朝末年，中原人不堪蒙古人的残暴统治，适逢中秋节快到，刘伯温献计，在中秋节互赠糕饼里面夹纸条，上面写着“八月十五杀鞑子”。有些版本作“月圆杀鞑”的字条藏在月饼里分发给其他人，纷纷约定在八月十五那天起义，大家一起把鞑子杀了。明代洪武元年（1368年）朱元璋将月饼作为节令糕点赏赐群臣。

三、还有人说中秋节起源应为隋末唐军于大业十三年八月十五日，唐军因要一举歼灭隋军，而决定于晚上偷袭，但因当年连夜下着大雨，唐军久久未能出击，其谋士裴寂因研究中国历法而发现于此日(八月十五日)的晚上并不会下雨，并决定出击，为避免被敌军底细发现，裴寂把出击的字条藏于月饼之中，以提示其军队出击隋军，但皆是无稽可考。