农历十月十五，是古老的“下元节”，又称“下元日”，旧时人们又尊是日为“水官生日”。在江南水乡——常州，农村多种水稻，副业捕鱼捉虾、驶舟航船等，而这些都是与 “水”有着很大的关系，所以农家对“水官生日”特别重视，多于此日“斋三官”（祭祀天官、地官、水官），祈求风调雨顺、国泰民安。
  “斋三官”之俗起源甚早。南宋吴自牧《梦梁录》载：“十月十五日，水官解厄之日。官观士庶设斋建醮，或解厄，或荐亡。”可见唐宋时代道教对此已极为重视。而道教诸神之中，“三官”地位颇高，特别是在黎民百姓之中影响较大，其起源乃是土生土长的原始民间信仰中人们对天、地、水的自然崇拜。
  另据《典略》，东汉时早期的道教就吸收了传统的原始民间信仰，奉天、地、水“三官”为主宰人间祸福的神灵了。至宋代又将“三官”与“三元”（正月十五“上元”为天官生日，七月十五“中元” 为地官生日，十月十五“下元”为水官生日）联系起来，称“三官”为“三元”。
  “三官大帝”全名为“三元三品三官打的”。后来，随着道教的逐步衰落，百姓对“三元”的认识逐步模糊，三官生日也越来越淡化了。

可是，由于常州特殊的地理环境和农业活动，“斋三官”的风俗在常州地区便一直传承下来，到了近代，主要是新米磨粉做团子。武进农谚云“十月半，牵砻做团斋三官”（注意：斋三官的团子是通常的小团子，不是“十月朝”的“糍团”）。
  有些农家还按古制，在大门口竖起高高的“天杆”，白天在杆顶张挂杏黄旗，旗帜上写“天地水府”、“风调雨顺”等字样，到了晚上则换上三盏“天灯”，以示祭祀天、地、水“三官”。解放以前，东门外“三官堂” 香火极盛，届时前往烧香念佛的善男信女云集坐夜，通宵达旦诵读《三官经》。
  但是，坐夜念佛的婆婆多数没有文化，念佛口耳相传，有口无心，难免以讹传讹，穿凿附会，错误百出，往往闹出许多笑话来，所以常州民间谣谚中有“瞎传三官经、丝瓜炒面筋”之句，常州方言也有“瞎缠三官经”或“瞎串三官经”的说法。清代，常州城内每年十月十五“下元节”也自有一番热闹。
  
  诗人洪亮吉《南楼忆旧》中有诗为证：“才过中元又下元，赛神箫鼓巷头喧。年来台阁多新鲜，都插宫花粉杏园。”亮吉自注云：“赛神会中每用七、八人扛一桌，上扮金元院本诸故事，名台阁。”说当时民间行会新鲜热闹、丰富多彩。此俗辛亥革命以后逐渐废除。其实下元节与上元节和中元节一起，是先民对于人生感受、祈福、赎罪、解困等完整的生命体验。