15世纪末，葡萄牙人口只有150万，在王室支持扶助下，各路航海家劈波斩浪，已完成欧洲-非洲西海岸、发现好望角、自大西洋过好望角经印度洋到达印度等壮举。1500年4月23日，葡萄牙航海家卡布拉尔率船队“发现”巴西。

一般认为，葡萄牙“正式”殖民巴西始于1530年代，至1822年巴西脱离葡萄牙独立，葡萄牙人在巴西历322年。

卡布拉尔当时命名它为“圣十字地”，最初约半个世纪，未发现金银宝藏让殖民者失望，只有沿海的“红木”Brazil既纹理细密，又可提炼出当时欧洲市场急需的红色染料，葡萄牙人大量输出红木的结果是“巴西”取代“圣十字地”（巴西红木早在殖民时代前期被砍伐殆尽）。16世纪的种植园、17世纪的黄金热和金刚石开采需要大量劳工，从1538年第一船非洲黑奴被贩运算起，殖民者在巴西的奴隶贸易长达三个半世纪（以1888年巴西废奴法令截止），到18世纪中叶，巴西成为葡最富海外殖民地和国库主要财源地。

葡萄牙人到来前，当地原住民印第安人约有100万—400万，分属数百族群的雨林农艺、边缘与半边缘狩猎采集者两大类，欧洲人带来的传染病是其最大的杀手，还有逐杀和开发，橡胶种植、伐木、采矿、筑路等造成印第安人离开故土。

据统计，葡萄牙殖民者仅从葡属安哥拉一地就贩来400万黑奴，安又被称作“巴西之母”，殖民时期每个葡萄牙人家庭都拥有奴隶。

1877至1930年，先后有400万欧洲人移民巴西，主要取代咖啡种植园的获释奴隶，同时为新兴的工业提供劳力。

2016年底巴西人口2.07亿，居世界第五。其族裔呈现多元化特点，汇集来自各大洲不同肤色的居民，其人口可分为五大类：白人，包括葡萄牙及其他欧洲国家移民后裔，约占总人口的54%。黑白混血的穆拉托人，占人口的38%。非洲裔巴西人占6%（亦有数据显示巴西白人占人口47%稍多，黑白混血和黑人占50%以上），印第安人有30万左右，还有以日裔为主的亚洲人、阿拉伯人等。

一般而言，非洲裔巴西人包含黑人和黑白混血的穆拉托人，如果按照广义的定义（即黑人、黑白混血均归于非洲裔），巴西是仅次于尼日利亚的第二大非洲裔人口大国。