19世纪末，曼谷王朝五世王大量吸收西方经验进行社会改革。

1896年，英、法达成利益妥协，间接使得暹罗成为东南亚唯一没有沦为殖民地的国家。

英法两国虽然也长期存在矛盾和竞争，但自从拿破仑失败后，法国在大部分情况下是对英国退让的。比如法国修了苏伊士运河，却成了英国嫁衣，法国只能吞下苦果；英法在北非展开竞争，酿成“法绍达危机”，最后还是以法军撤退结束。泰国（暹罗）问题也是如此，19世纪末，法国借口当时臣属暹罗的老挝诸国为越南属国，自己又对越南有保护权，开始向老挝渗透，在1893年发对了对暹战争，暹罗不敌。朱拉隆功向英国求救，但英国无动于衷，因为英国已经掌握了前往远东的航道，对暹罗的领土完整并不关心。暹罗同法国和解后，湄公河东岸被全部割让法国，法国同英印的缅甸接壤，因湄公河东岸的芒新的归属问题而同英国产生纠纷，据说已经到了战争边缘，最终英国决定同意芒新地区归属法国，换取了法国不染指暹罗的承诺。于是有了英法在1896年保证暹罗独立的共同宣言。1904年英法结盟，协约中再次强调暹罗独立（霍尔：《东南亚史》下，第792-794页）。

整个东南亚片区，为何只有日本成功统一过一次？

第一是地理位置的原因。整个东南亚的地域太大，不利于统治和管理。整个东南亚的陆地面积就有500多万平方公里，当然这还没有算上它的海域面积。如果算上了海域面积，整个东南亚的大小是无法想象的。拥有这么大面积的大帝国，在世界历史上也是不多的。

再说东南亚地形地貌太复杂，太破碎。海洋岛屿部分就更不用说，岛屿有几万个，更加破碎。南北东西跨度还极大，很难形成统一实体。大陆部分和海洋部分，各自都很难统一。想统一整个东南亚，那就更是难。

第二是文化差异。东南亚的保守安分的大陆民族最终坚守了佛教。海洋民族的信仰则几经变换，早先信过印度教和佛教，最终他们的大部分信仰了伊斯兰教。

特别说下菲律宾，其是马来族群的特例，因为被西班牙殖民，信仰了天主教。 菲律宾位置孤立，一直是文化盲区。南部靠近印尼、马来，几百年前才出现伊斯兰教的封建国家，北部则几乎蛮荒。所以其在古代，基本没有参与东南亚或者东亚的政治，东南亚古代的陆上或是海上帝国，都很少探索、征服此地。 

而日本作为一个小小的岛国，其本身需要治理的地方就不大。而且日本从古至今一直延续着天皇至上的传统，拥护着自己的国家。日本这个民族非常可怕，他们的民族性非常统一，国家就象一个大家庭，每个人都在维护。而且日本其实是一个独裁和集权的国家，国家的权利都集中到了财阀集团的手中，想要有大的风浪，在日本是不太可能的。

东南亚一直是世界列强瓜分的对象，直至二战时有区域强国日本的出现才被一扫而光。整个东南亚地区包括11个国家，即菲律宾，越南，老挝，柬埔寨，泰国，缅甸，马来西亚，新加坡，印度尼西亚，文莱，东帝汶。除了泰国加入同盟国有独立主权外，其它10国全部被日本侵占。