吴哥是行政和礼拜神君的中心。城市是以从印度传入并适应当地传统的宗教和政治观念为基础而设计建造的。从最初给这个城市命名为耶输陀罗补罗(Yasodharapura)的耶输跋摩一世时代起，吴哥便是按照传统的印度宇宙论模式，在建筑布局上体现象征性的宇宙结构。城市向东围绕著一座作为中心的小山或金字塔式的庙宇，这是从建筑学方面顺著该地一座天然小山巴庚山(Phnom Bakheng)的地势建成的。在这个城市後来的历史上，作为中心的庙宇则完全是建筑学上的创造(即金字塔式庙宇)，例如闍耶跋摩五世(968??1001)的披梅耶卡寺(Phimeanakas)；伏陀耶迭多跋摩二世(Udayadityavarman II,1050??1066年在位)的巴普翁寺(Baphuon)；以及闍耶跋摩七世建造的作为中心寺的巴戎(Bayon)的佛教寺院，此时这个城市已经基本定型，并以吴哥通王城著称。庞大的贮水池、运河、沟渠系统是吴哥最初实行兴办水利和灌溉的最显著特色之一。
吴哥的许多大庙都反映了印度的宇宙论和神话主题，建造这些庙宇是为了提供礼拜的场所，使国王和其他王室成员确信通过礼拜能够与湿婆或这个领域中的其他卓越神祇成为一体，从而获得永生。例如，吴哥窟或许是最宏伟而且肯定是所有吴哥庙宇群中最著名的寺院，它就是苏耶跋摩二世王在12世纪作为一座巨大的陵庙而建造的，他的遗体安放其中，透过礼拜毗湿奴神而使他象征性地得到永生。
在古城灭亡和现代时期开始的4个多世纪中(即从15世纪初期至19世纪末期)，人们对吴哥的兴趣主要集中在吴哥窟，这处由小乘佛教僧侣接管并大致保存完好的古迹成为东南亚最重要的朝圣地之一。在此期间许多来到柬埔寨的早期欧洲旅游者对这个「消失」的城市表现出强烈的好奇心，法国殖民地政权建立後(1863)，整个吴哥遗址成为热心的学者们关注的焦点。他们最初是独立研究，後来得到【请注意文明用语】资助的远东法国学校支持，一批有才能和献身精神的法国考古学家及语言学家开始了一项全面研究计画，逐渐积累了目前掌握的关于吴哥古城历史，并揭露及引导它的生活的迷人宗教和政治制度方面的知识。考古学家们还坚持了一项艰巨的重建计画，使古代庙宇群、贮水池和运河在某种程度上恢复它们原来的宏伟规模。