东帝汶位于东南亚努沙登加拉群岛最东端，包括帝汶岛东部和西部北海岸的欧库西地区以及附近的阿陶罗岛等，西部与印尼西帝汶相接。东帝汶经济落后，人民生活贫困。一些地区的居民基本上处于自然经济状态，以农业为主。

1520年，葡萄牙殖民者首次登陆帝汶岛，以开展紫檀木贸易为名滞留在那里，逐渐建立起殖民统治。1613年荷兰势力侵入，并排挤葡萄牙势力至东部地区。1859年葡萄牙、荷兰签订条约，重新瓜分帝汶岛。帝汶岛东部及欧库西归葡萄牙，西部并入荷属东印度（今印尼）。1942年日本占领东帝汶。战后葡萄牙恢复对东帝汶的殖民统治，1951年名义上改为葡萄牙“海外省”。1960年，第15届联大通过了第1542号决议，宣布东帝汶岛及附属地为葡萄牙管理的领土。

1975年，东帝汶独立革命阵线宣布东帝汶独立，成立东帝汶民主共和国，而帝汶民主联盟等四个政党则宣布东帝汶与印尼合并。同年12月印尼派兵占领东帝汶。1976年7月，当时的印尼总统苏哈托宣布东帝汶归并印尼，成为印尼的第27个省。

1975年12月，联合国大会就印尼出兵东帝汶通过决议，要求印尼撤军，呼吁各国尊重东帝汶的领土完整和人民的不可剥夺的自决权利。此后，联大每年均审议东帝汶问题。1982年联大以50票赞成、50票弃权、46票反对，通过了支持东帝汶人民自决的决议。

1999年2月4日，印尼政府表示允许东帝汶广泛自治。5月5日，印尼和葡萄牙在联合国签署了关于东帝汶问题的三个协议：东帝汶实行特别自治的宪政框架，东帝汶人民对自治方案进行直接投票的安全安排和操作程序。8月30日，东帝汶在联合国主持下举行了全民公决，78．5％的东帝汶居民赞成独立，拒绝特别自治。随后，东帝汶派别之间的冲突不断，局势失去控制。9月27日，多国维和部队全面接管了东帝汶的治安事务。10月20日，印尼人民协商会议批准东帝汶要求独立的公决结果。10月30日，最后一批印尼军警离开帝力，标志着印尼正式结束对东帝汶的23年统治。