所谓香料，指的是豆蔻、胡椒、丁香等调味品。香料，是国际贸易的最早商品之一。1000多年以前，中国、印度等国，就通过陆路和水路，把香料出口到阿拉伯国家。公元10世纪的时候，威尼斯商人从埃及人那里买下来自印度尼西亚、中国、锡兰（斯里兰卡）和印度的香料，然后转卖到欧洲其他各国，从中牟取暴利。此后的几百年中，欧洲人对东方的香料着了迷。香料成了销路广、利润高的商品。17世纪初期，从香料群岛采购一船香料，只需3000英镑左右，而卖到英国市场上价值36000多英镑。香料贸易促进了航海事业的发展。为了摆脱威尼斯商人的垄断，许多欧洲国家大兴造船业，开辟新的航路，争先恐后地到亚洲掠夺香料。抢在最前面的要算是葡萄牙人。他们绕过非洲的好望角，最先从马鲁古群岛运回香料。对于葡萄牙人来说，发现通往东方的新航路，既是东西交通史上的创举，又是其后100年辉煌的霸权之开端。1511年，葡萄牙人控制了沟通太平洋与印度洋的马六甲海峡，随后在班达群岛建立了香料贸易基地。1512年，葡萄牙人霸占马鲁古群岛。之后，西班牙人和荷兰人接踵而来。经过激烈争夺，到17世纪时，马鲁古群岛落入荷兰东印度公司的手里。直到二次大战结束，马鲁古群岛才摆脱殖民统治，成为印度尼西亚的一部分。葡萄牙殖民者在1498年完成了绕道南非好望角，进入了印度洋的航行。这样他们凭借船坚炮利，打破了数世纪波斯人和阿拉伯人称霸东北非和北印度洋的格局。1503年，葡萄牙人占领了桑给巴尔。为了获得更大的利润，为了其远洋侵略和远洋贸易顺利开展，葡萄牙在桑给巴尔扩建了码头、船坞、食品加工厂、机械修理厂等小工厂。葡萄牙人从非洲掠夺象牙、黄金、玳瑁和香料，从远东中国购进丝绸、茶叶和瓷器，从东南亚购进香料。当时的桑给巴尔，成了葡萄牙人货物的集散地和过往船只的后勤供应基地。1498年哥伦布的航行，目的也是寻找通往东方新航路，寻找出产香料的印度群岛。但他没有达到这个目的，却发现了新大陆。格林纳达就是哥伦布在这次航行中发现的。不过，他没有靠岸，不知道这个岛上也出产香料。