大洋洲位于太平洋西南部赤道南北广大海域，西北与亚洲为邻,东北及东部与美洲大陆相对,南部与南极洲相望，西部濒临印度洋。由分布在南太平洋的澳大利亚岛屿大陆、新西兰、新几内亚岛、塔斯马尼亚岛和密克罗尼西亚、美拉尼西亚及波利尼西亚 3大群岛组成。陆地总面积约 897.1万平方公里。人口2400万(1982)。主要是澳大利亚人、新西兰人、巴布亚人、美拉尼西亚人、波利尼西亚人和密克罗尼西亚人。较通用语言为英语,一些法属岛屿也用法语。土著居民仍使用本民族的语言。大多数居民信奉基督教。
　　早期史 　大洋洲土著居民的祖先最早来自东南亚。16世纪，欧洲人发现大洋洲时，土著居民尚处于新石器时代，其历史已有数千年。无文字可考的美拉尼西亚史前史，则可上溯至 2万年前。澳大利亚曼戈湖地区的考古发掘表明，人类在大洋洲的生活史上溯至 4万年以前。1512年,葡萄牙人航经新几内亚岛北部海岸。1519年,葡萄牙人F.de麦哲伦作为西班牙海员率远征船队绕南美洲西行，探寻通往印度的航路，途经土阿莫土群岛、马克萨斯群岛和关岛等地，开辟了西班牙至菲律宾的通商航线。1526年，葡萄牙人H.de梅内塞斯在由马来半岛至香料群岛（即马鲁古群岛）的航程中遇风，抵新几内亚岛西部海岸，见土著居民发多卷曲，遂以巴布亚（马来语意为卷发的人）称之。1542年，西班牙人自墨西哥远航菲律宾途中驶抵帛琉群岛。1545年,西班牙人沿新几内亚岛北岸航行,以当地居民与非洲几内亚人相似,乃命名为新几内亚。1567年，西班牙人A.de门达尼亚·德·内拉由秘鲁率船队出发，寻找传说中的南方大陆，到达所罗门群岛。约30年后，门达尼亚·德·内拉再度远航太平洋,发现托克劳群岛、圣克鲁斯群岛等地。17世纪初,葡萄牙人P.费尔南德斯·德·基罗斯和西班牙人L.V.de托雷斯，先后发现科克群岛、新赫布里底群岛和新几内亚岛与澳大利亚大陆间的托雷斯海峡。1642年荷兰人A.J.塔斯曼自巴达维亚（今雅加达）启航，途中发现塔斯马尼亚岛、新西兰南岛以及汤加群岛、斐济群岛中的一些岛屿。1699年，英国人W.丹皮尔远航太平洋，发现新几内亚岛附近一大岛，名之为新不列颠岛。1722年，荷兰人发现复活节岛、萨摩亚群岛。1768年，法国人L.A.de布干维尔发现所罗门群岛中的布干维尔岛（今属巴布亚新几内亚）。1768～1779年,英国人J.库克先后3次远航太平洋，除到达澳大利亚、新西兰等地外，发现新喀里多尼亚岛、夏威夷群岛。
　　殖民史 　17世纪西班牙占领马里亚纳群岛。18世纪末～19世纪末，大洋洲的岛屿先后沦为殖民地。1788年，英国在澳大利亚建立殖民统治。此后,欧洲人即在大洋洲搜求檀香木、珍珠及其他贵重物品。1828年，荷兰占领新几内亚岛西半部。1831年,英国占有皮特凯恩岛。1840年,新西兰沦为英国殖民地。与此同时,法国对后来称为法属波利尼西亚的一些岛屿宣布进行保护。1853年，法国占有新喀里多尼亚岛。1872年，美国在萨摩亚群岛的帕果帕果设海军加煤站。1874年,英国控制了斐济,1877年,英国在斐济设立西太平洋高级专员公署,维护英在太平洋的利益。同时，英国宣布托克劳群岛、纽埃岛、科克群岛归英国保护。1884年，英国宣布新几内亚岛东南部（后称巴布亚）为英保护地，称英属新几内亚。同年，德国宣布占有新几内亚岛的东北部。1885年，荷兰划定新几内亚岛西半部与东半部的边界线。同年，德国占领马绍尔群岛。1886年,英占领吉尔伯特群岛,德国攫取所罗门群岛北部岛屿。1887年，皮特凯恩岛正式成为英国保护地。法国宣布瓦利斯群岛为其保护地。1888年，法将该保护地的范围扩及富图纳群岛。同年，德国吞并瑙鲁。1892年，英国将吉尔伯特和埃利斯群岛的大部分划为保护地。1893年，所罗门群岛的南部岛屿成为英国保护地。1898年，美国占领西班牙在密克罗尼西亚的领地，取得关岛，吞并夏威夷。1899年,美国占据东萨摩亚,德国拥有西萨摩亚。同时，西班牙将加罗林群岛、马里亚纳群岛卖与德国。1900年，英国将大洋岛划为保护地并宣布“保护”汤加。1906年，英、法两国撤销了1887年在新赫布里底群岛设立的联合海军委员会，宣布对该群岛实行共管。第一次世界大战后大洋洲殖民统治的格局随之改观。国际联盟决定，德国在美拉尼西亚的领地让与澳大利亚，西萨摩亚由新西兰接管。德国在密克罗尼西亚的殖民地则为日本占有。第二次世界大战期间，日本先后占领了新几内亚的统一部分和所罗门群岛的大部。战后，西方列强在大洋洲划定的势力范围再次发生变化。密克罗尼西亚由美国占领。