最先开始是应该是西班牙和葡萄牙，它们出来航行发现大陆。英国的工业革命，使英国为寻求海外市场扩张进行殖民，法国德国紧随其后。

日本人为什么要建造大东亚共荣圈？

大东亚共荣圈，为日本帝国在第二次世界大战中提出的邦联制战略构想与政治号召。

1938年11月日本政府发表建立《大东亚新秩序》的宣言，欲树立「中日满三国相互提携，建立政治、经济、文化等方面互助连环的关系」，提出此基本政策构想的为日本首相近卫文麿发表的「近卫声明」，大东亚共荣圈，以日本与东亚与东南亚以「共存共荣的新秩序」作为建设目标为意义。

1940年8月，近卫文麿首相首度明白指出「大东亚共荣圈」的名称及指明中国、朝鲜、日本、满洲国、法属中南半岛、荷属印度尼西亚、新几内亚等大洋洲，及澳洲、纽西兰、印度及西伯利亚东部等地为大东亚之范围。大东亚共荣圈中，日本本国与满洲国、中国为一个经济共同体。东南亚作为资源供给地区。南太平洋为国防圈。而且为实现大东亚共荣圈，日本在内阁设立大东亚省，并且于1943年11月5日日本首相东条英机与满洲国（代表：首相张景惠）、南京国民政府（代表：行政院长汪精卫）、泰国（皇室王子汪歪搭雅昆•瓦拉汪）、菲律宾（总统劳威尔）、缅甸（总理巴莫）、自由印度临时政府（首席代表钱德拉•鲍斯）等共同召开大东亚会议，并在会后发表《大东亚宣言》揭暨其目标。

虽然大东亚共荣圈是以所谓「解放殖民地、相互尊重彼此独立」为号召，但是大东亚共荣圈中的独立国家却是由日本军队掌控或部分掌控，成为日本侵略亚洲的障眼名目，大东亚共荣圈内的英属马来亚与荷属东印度群岛日方也没有使其独立；虽然日本在战争末期改变其目标，准备让爪哇岛独立。

大东亚共荣圈随着日本的投降而结束，虽然日本被认为是侵略者，但是日本军队排除东南亚殖民地宗主国的势力，并且企图建立现代化体制，同时也让菲律宾、缅甸等国独立，许多如苏卡诺、劳威尔等独立运动领袖也多与日本方面联合。至今关于这方面的正反讨论仍持续不断地进行。

此外与之相对的是，中国、朝鲜、韩国等国家则一直坚持“大东亚共荣圈”是日本为取得侵略本国机会的名分而已，其实质是在这个共荣圈中接受日本的统治。事实上，日本右派仍认为中日战争为「被迫应战」，而大东亚共荣圈，更是「从欧美列强的统治中解放亚洲」的必有作为。另一方面，此历史定位与论点常成为日本与邻近国家地区；如中国、韩国外交关系发展的不利因素。