关于傣族的起源，主要有两种主流观点以及诸多说法。

迁徙说。其中影响最大的一种说法为“南下说”，该说法认为傣族源于川北陕南地区、阿尔泰山地区等中国北方或更远的地方，在其他民族的驱逐下不断南下，在迁徙的过程中，傣族一度停留在了云南，并建立起了南诏王国，在忽必烈平大理以后，傣族被迫继续南迁至云南南部及东南亚一带，该观点由于研究的深入已被越来越多的学者所放弃。其他还有起源于印度尼西亚群岛、两广云贵地区等说法。随着对傣族民族文献研究的深入，迁徙说得到了越来越多证据的支撑，如《本勐傣泐西双邦》、《西贺勐龙》、《巴沙坦》等，这些文献显示傣族居住区的土著主要为拉瓦人、克木人、孟人、孔人等，傣族为后来迁徙进入的。一些学者从语言学角度出发，提出了傣族先民曾与壮族先民在同一个地域生活的观点，认为傣族是从广西地区迁出的，但郑晓云认为由于不同族源的民族使用同一语言的原因有很多，这一研究方法并不能说明傣族的起源 [2-5]  [6]  。

土著说。该观点认为傣族自古以来就居住在红河以西到伊洛瓦底江上游，沿至印度曼尼坡的弧形地带，其形成是经济文化发展的自然结果，并非迁徙的结果。但就傣族是何种土著居民演化而来则有不同说法，如黄惠焜认为傣族先民为古越人，陈吕范则认为傣族是由掸人演化而来。其中以源于古越人影响最大，该说法认为汉文史籍中的“滇越”、“掸国”、“越裳”、“蓬国”等为傣族先民所建立的国家，但也有学者对该观点提出了质疑，如：何平认为“滇越”、“掸国”、“越裳”、“蓬国”等与傣族先民没有关系；郑晓云认为百越并不是一个民族，自然也没有民族的沿袭性