历史上海运最发达的时代出在明朝，所以海盗也就最猖獗，代表人物明嘉靖时期，东南沿海地区最大的几个海盗，陈祖义，汪直，徐海，等人。

陈祖义，明朝初年最大的海盗，祖籍广东潮州人，举家迁到南洋，后做了海盗，鼎盛时期有战船一百多艘，万人之巨。辉煌时期一度统领东南亚海面，劫掠商船万于艘。但就是运气不怎么好，碰到了洪武年间牛人郑和。竟然抢劫郑和的船队，这哥们也是作死，你也不打听打听，郑和是谁？可想而知，后果很严重。抢劫集团被郑和消灭，抓回来斩首示众。

汪直，也有叫王直的，反正不管哪个？你就记住他是一个大海盗就行了。有多大呢？他和另一个海盗徐海，加起来差不多有一两万人吧，你说大不大，连日本都得俯首称臣，东南亚小国都在他的管辖范围之内，俨然就是一个朝廷海军的编制，自然也就成为明代嘉靖时期的心腹大患。

在这里不得不多介绍一些他的事情，当年明月先生的《明朝那些事》也详细的介绍了此人，说他是个小人物和那些明朝那些大佬们干的事儿还真就微不足道，说他微不足道不值得一提还不行，嘉靖皇帝都头疼的人，那就得说说了。

王直，生卒年不详，卒于1560年，祖籍安徽，地痞无赖出身，明朝最大的海盗之一。嘉靖皇帝想打开海上通商道路，《大明王朝1566》也有精彩的演绎，但以王直为首的海盗经常抢劫过往商船，连朝廷的商船也照抢不误，已经成为朝廷的心腹大患。嘉靖皇帝派江浙总督胡宗宪平定倭患和海盗。

胡宗宪到任后，与明将戚继光，俞大猷，分析商量后，决定对王直招安。其实王直也不想做海盗，没办法总得吃饭啊，加上常年在海上飘着，也想回到陆地上有个家。据说结识了一个女子后，更想过平淡的生活了。

招安后王直为了立功，听从了胡宗宪的离间之计，先后瓦解了海盗集团。为了杜绝后患，王直最后被斩。

徐海，生卒年不详，卒于1556年，王直老乡。

徐海原来是王直的旧部，也是王直集团的主要人物，后期发展壮大，分离出组织自己单干。后被胡宗宪设计诱降，知道自己必死无疑，投海自尽。

明代自洪武年间，海盗猖獗，一直到嘉靖时期，屡屡在海上作乱，由于首辅严嵩的不作为，到嘉靖时期规模已经非常庞大了。胡宗宪，戚继光，俞大猷，平定了东南倭寇和海患以后，明朝东南沿海从此安宁。