东南亚运动会到2013年第二十七届为止，在参赛运动员人数和比赛设项上都已经具有相当的规模，对本地区体育运动的开展，起到了积极的推动作用。
东南亚运动会始于1959年，由泰国发起，各参加国以国名第1个英文字母排列的顺序轮流主办，每两年举行1次，首届运动会在泰国曼谷举行。1977年以前,参加的国家仅限于缅甸、泰国、马来西亚、新加坡和印支3国（柬埔寨王国、老挝王国及越南）。1975年12月在曼谷举行第8届（印支3国因当时局势关系均未参加），仅有泰、缅、马、新4国参加。1977年1月在吉隆坡举行第9届时吸收了印尼、菲律宾和文莱参加，并改称为“东南亚运动会”。1979年9月举行第10届,由印尼主办。1981年由菲律宾主办第11届。
东南亚运动会历届比赛项目稍有不同。如在雅加达举行的第10届，比赛项目有田径、游泳、自行车、射击、射箭、举重、体操、拳击、柔道、足球、篮球、排球、羽毛球、乒乓球、网球、垒球、曲棍球和藤球等18项。其中体操一项为过去历届所没有。1975年在曼谷举行第8届时，一度将帆船和保龄球列入比赛项目。从第八届和第九届比赛结果来看，在所有比赛项目中泰国与印尼得分最多。
东南亚运动会近几年发展极其不顺，比赛场馆中观众寥寥无几，冷冷清清。
第二十届东南亚运动会于1999年在文莱举行。
第二十五届东南亚运动会于2009年在老挝举办，这是老挝首次举行该运动盛会。
第二十六届东南亚运动会于2011年11月11日至22日在印尼举办。
第二十七届东南亚运动会于2013年在缅甸举行。
第二十八届东南亚运动会将于2015年在新加坡举行。