这条东南亚最大的河流,发源于中国境内的西藏高原,上游为奔腾的山溪,南流贯穿中南半岛,注入南中国海。湄公河全长约4200公里,沿途的形态有显著的变化。河水从海拔5000米的西藏唐古拉山脉发源地,穿越崎岖的峡谷向南流过中国国境。这是一条典型的山溪,在中国境内的河段名为澜沧江。
湄公河的中游河段始于中、泰两国边境,一直流入束埔寨北部,有些地方依然逶迤曲折地穿过群山之间,变幻莫测。河水一路朝东南面进发,不时穿越狭窄的溪谷,或流经起伏的平原,河道时宽时窄。由于这一带有很多湍流,河道仅局部通航。
湄公河进入柬埔寨后,才呈现低地河流的形态。
河水夹带大量泥沙懒洋洋地流动,广阔的河道遍布沙洲,水上交通拥挤。这条河在金边分为两支,流入越南后再分为多条细流,贯穿广大的沼泽三角洲,与海水汇流。
河水一部分来自山区的融雪,大部分来自滂沱的季风雨。由于在潮湿的夏季与干旱的冬季之间,雨量分布极不平均,湄公河的流量变化极大,早春时的涓涓细流,到了夏末就变成澎湃的洪流。
可幸的是湄公河的洪水有一个:天然节流器予以调节。在金边,有一条支流与柬埔寨的大湖相连,大湖又名洞里湖。每年在洪汛期间,湄公河部分溢流向北注入大湖;在干旱季节,大湖湖水则倒灌入湄公河。不过,在人造滞洪盆地建成以前,湄公河仍然是一条桀骜不驯的巨流,河水随着季节的嬗递而大幅涨落。