在古代王朝时代，大多数中国人都愿意过一种老婆孩子热炕头的生活，不到必不得已不会到海外去谋求发展。明清两个王朝虽然在很长时间段内搞了海禁政策，也就是我们通常所说的闭关锁国，但是还是没有阻挡成千上万的中国人跑到了东南亚现在的南洋去谋生，很多人成为了商业领域的霸主，而且有人还建立了自己的国家。

15世纪初，在郑和下西洋前后，就有一小股东南沿海居民跑到了南洋去谋生，由于当时中国人在国际上强大的影响力，中国人跑到南洋以后备受尊重。大规模的中国人口下南洋是在明朝末年清朝初年，下南洋与走西口，闯关东成为了中国最为有名的群体迁徙事件。在新加坡，马来西亚，泰国和印度尼西亚，都有如此多华人的原因就在于他们的祖先基本是在明朝末年开始漂洋过海到南洋闯荡的。

东南沿海人民在明朝末年清朝初年选择去南洋去谋生，主要因为这个时期国内战乱频繁，民不聊生，明清政府实行严厉的海禁，断了东南沿海人民的活路。树挪死人挪活，为了维持生计，东南沿海人民只能被迫出洋。17、18世纪的西班牙，葡萄牙、荷兰、英国纷纷在东南亚建立他们的殖民区域，为了招揽劳动力，他们纷纷出台了非常诱人的条件。承诺给外来的劳动者提供很好的居住环境，工资待遇。为了保障来南洋的华人安全，他们还为其设立警察机构。这是优惠的待遇和政策，对于漂洋过海，游离于生死存亡之间的中国东南沿海居民来说，是非常有吸引力的。

中国人去了南洋，主要从事经商和的工作，中国人经商的天赋是非常高的。华人去了南洋，随身把中国的土特产品带到南洋售卖，再把南洋的土特产品带回中国售卖。正是由于华人的勤劳，很多华人成为富豪。菲律宾的施至成身家达到了达到了144亿美元，荣登福布斯排行榜，可以说是富可敌国。还有人居然建立了自己的国家，比如说罗芳伯建立的兰芳大统制共和国。

明朝时期，中国人有将生意做到东南亚去，当时的生活条件不好，许多人被迫出去做生意，因为当时有郑和下西洋，也将生意做到了东南亚去，