我国是个幅员辽阔、邻国众多的国家，且自古以来，都是“处中国以治万邦”，国力强大却不无故侵略他国，而是大张教化、慷慨大方。在这种情况下，许多周边国家都与中原建立了“宗藩关系”，以示臣服。在古代，我国的西南方有很多的小国，这些东南亚国家都是怎么称呼自己的宗主国----中国的呢？

顾名思义，东南亚是指亚洲东南部的国家和地区,包括了中南半岛和马来群岛，在古代，这里多是较原始的部族和早期王国。要说东南亚国家与中原渊源最深的，当属越南了。在很长一段时间里，今天越南的部分地区都是中国的领土，尽管后来它独立建国，也还是尊中国为宗主国。

早在秦昭王五十年（前257），秦国灭古蜀国，末代王子蜀泮便向南逃跑，在今天越南北部建立瓯雒国，自立为安阳王，成为了越南古代建国的雏形。后来秦始皇统一，在越南设立象郡，汉朝时，武帝进一步把中原王朝在越南的势力拓展到了今天越南的中部，并设立了交趾、九真、日南三郡。

东汉末年，天下大乱，占族人区连发动叛乱，建立林邑国，后改称占婆国、占城国，隋朝时，被隋炀帝灭国，重新设郡。唐朝时，曾在此设置安南都护府，五代十国，越南又趁乱正式独立，北宋无力收回，此后，越南成为独立国家，但世代对中原王朝称臣。

中国方面，对作为国家的越南的称呼有交趾、安南、越南等，而越南方面则称呼中国为“北朝”，这一称呼隐含着追求与中原地位平等的意图。在明亡后，越南甚至自认为中华正统，可见尽管姿态不高，越南的心态还是很高的。

在东南亚诸国中，最早进入中原王朝史书之一的是今天的缅甸。早在汉公元80年左右成书的《汉书》中，就称缅甸为“谌离”，而缅甸人称中国人为“德佑”，意思是“同样”。据说是在他们看来，中国人和他们的长相非常相似，因此得名。

后来虽然缅甸语中对“中国”一词的写法改变了，但叫法仍然是“德佑”，这一名称虽是音译，但意思却很吉祥：“德”为美德、恩德，“佑”为护佑，按照中文的理解，就是中国广施恩德，得到神的护佑。除去几次冲突摩擦，古代缅甸在很长一段时间内和中原王朝关系大体良好，清光绪十一年（1885），英国殖民者占领缅甸时，清政府还曾通过驻英使馆向英国方面发出过抗议。

东南亚另一个主要国家泰国，则因为和中国不接壤，所以尽管早在秦朝就和中国有过交流，中国方面却直到元朝才确定对泰国的称呼，也就是“暹罗”，取自于当时泰国并存的两个国家“暹国”和“罗斛国”。反过来，泰国管中国叫做“昆真”（kon jin），这一称呼可能是来自“秦”。

和泰国相类似的，老挝、柬埔寨都是发音类似“秦”的“chin”和“chen”，其他的几个国家也大同小异，大部分已经是来自近代英语“China”了，大概是因为地处偏远，和中国联系少，再加上语言文字流传不畅、缺乏史籍的原因吧。