1511年，葡萄牙人占领马六甲城，成为西方殖民东南亚的开篇。

马来亚当时分为几个小苏丹国，苏丹行使行政和宗教的双重权力。1641年，荷兰人从葡萄牙手中夺取马六甲，长期驻守该地没有扩张。又过了百多年，英国崛起为海上强国，它先于1786年占领马来的槟榔岛，可惜那里不适合做海军基地。1819年，英国人莱佛士在新加坡建立基地。

1824年，英国与荷兰厘清两国在该地区的势力范围，包括马六甲的马来亚归英国，荷兰控制海峡南部的苏门答腊。

印尼：1596年，首批荷兰人登陆爪哇。1602年，荷兰成立东印度公司，负责香料等产品的贸易，开启当地殖民化进程。

缅甸：按照英国人的史观，近代缅甸不尊重英国（在印度）势力，征服阿拉干（现若开一带与孟加拉接壤），“干涉”阿萨姆。为在与法国东南亚之争中占据主动，英属印度总督先发制人，发动三次对缅战争，缅都城曼德勒被攻占，国王遭流放，缅甸向北方大国进贡的历史终结。

英国殖民缅甸时间不长，从1886年到1948年1月，期间还有1941年底到1945年的日本占领期。

越南、老挝与柬埔寨：

19世纪中期，法国以解救传教士为理由，目的称霸东南亚及南海通道，频频对越南动武。1885年，羸弱的清政府拱手将宗主国地位交出，两年后法国建立包括越南北（称“东京”）、中（安南）、南（交趾支那）三部分和柬埔寨（1863年成为法国的“保护国”）、老挝（1893年加入）的印度支那联邦。

暹罗地位独特，王国政经基础稳固。一方面，它内陆为主的地理位置、没有明显资源优势对英国吸引力不大；另一方面，法国的觊觎招致英国警惕——

17世纪起，西方势力觊觎暹罗，先是荷兰人试探，然后法国人实际动作，他们拿出一份要价很高的法暹协议，因为一场宫廷事变让法国“人财两空”，暹罗王室对外国人（西方人）一直不信任。

19世纪中后期，英国和法国完成了对暹罗的“包围”（英国控制缅甸、马来亚，法国建立包括越、柬、老的印度支那联邦）。

1896年，英法签订条约，承认暹罗的独立地位，作为英属缅甸和法属印支之间的缓冲国。暹罗的代价是把南部4个马来邦出让给英国，东部湄公河右岸（现归老挝）、东南的暹粒和马德望（原属柬埔寨）被法国夺回。用土地换独立，这在该地区独一无二。泰国是东南亚11国中唯一未被西方殖民的国家，其代价和痛楚不少。