华人到外国侨居，传说开始于周秦时代，但有史可查的是汉朝。公元前124年，汉武帝建立了中西交通，在很长的一个时期内，年年皆有使节和人民来往，多则几百人，少则百多人。华人自汉朝已开辟与东南亚和印度、斯里兰卡的海上交通。由于开展海外贸易，商人、水手可往东南亚进发，其中一部分人定居于当地，成为了第一代的海外移民。 唐朝时期，华人移居国外逐渐增多，许多外国人称海外华人为“唐人”，华侨回国也称回“唐山”。至宋、元代，中国沿海居民因受连年兵乱的影响，尤其是福建、广东受元军的残酷摧残，纷纷逃往海外避难谋生。华人大量移居东南亚始于明朝，郑和下西洋开始了华人历史上第一次海上远征。郑和率领200艘船舰组成的船队在南洋各地访问。从1405年－1433年的28年间，郑和7下西洋，率船队远航30多个国家，最远抵达非洲东岸及红海沿岸港口。在西方殖民者入侵东南亚之前，从中国移居到东南亚的华人主要是在通商贸易的需要上移民至中南半岛和海外。至16世纪，特别是17世纪，西方国家相继侵入东南亚各地以后，随着东南亚各国逐步沦为殖民地，华人作为主要劳动力的来源而移居东南亚，跟随已定居海外的亲友赴东南亚学习做生意或从事劳工业。越南的移民按照到达时期、原乡籍及同化程度，被称为明乡（Minh Hương）、华（Hoa）及不同名称。而在欧美工业革命期间，有大量华人为了淘金，被卖往北美洲、南美洲、大洋洲、南非和俄罗斯等国家当苦力，从事危险的工作，如开采金矿与铁路工程等。当中有很多是契约华工，俗称为“卖猪仔”。根据记载，被卖往中美洲殖民地的契约华工的命最苦，死亡人数逾半数以上，当中许多人被骗，契约到期也不得回家。在唐人的这段移民潮里，知识水平高者不多。在十九世纪，是欧洲殖民主义发展到最高峰之时，也是世界大移民潮的开始。当时有很多欧美的殖民者缺乏资金聘请劳工，同时在康雍乾年间的福建与广东却是个相对和平的时期，民间一般都富有。惟嘉庆以后，人口过剩，大清的可耕地开始严重不足、官吏日益腐败、官民染上鸦片瘾等，此时民间累积了过剩的劳力，此际欧美各国开始强盛，满清因此默许平民远赴海外当欧美殖民地的劳工。清末太平天国平息前后，民间发生饥荒的次数增加，产业被破坏得严重，贫穷程度已难以形容，到处有穷人和乞丐。上百万的广东和福建人为改善生活，皆兴起赴外谋生的意向。很多福建人选择在东南亚与他们在明朝时期已定居海外的前辈学习和工作，还有不少福州人前往欧美，日本，东南亚等地。广东人也有不少；广东台山有最多人移居英、美、加、澳、纽等美洲。在广东珠江三角洲土客冲突时期，有些人被卖到秘鲁、巴拿马、墨西哥、古巴一带。