从古至今，餐桌上的主食发生了巨大的变化。以中国为例，米饭和面食是目前中国南北方餐桌上的主要食物，但是并非一直以来都是如此。所谓“五谷杂粮”，历史时期，随着生产力的提高，农业的发展，国人的主食是不断演变的。

史前时期，粟、黍、稻是我国最主要的农作物，大致以秦岭、淮河为分界线，以北主要种植粟、黍，以南主要种植水稻。

到了商代，黄河流域的粮食作物有黍、稷、稻、麦、麻等。黍是最重要的作物，稷则占据第二位。小麦和水稻对水分和灌溉的要求比较高，所以在商周时期虽然已经开始种植，但是黄河流域规模不大。江淮以南的地区，农作物以稻米为主。

到了战国时代，随着铁制农具的出现，农业发展快速，农作物品种也发生了一些变化。《吕氏春秋》中就记载了当时的主要作物：稷、黍、稻、麻、菽、麦以及大麦。稷是最重要的粮食，而小麦的种植面积在不断的扩大。到了汉代，小麦从粒食改变成粉食，大大的推广了小麦的种植规模，逐渐成为黄河流域的主要粮食作物，南方则依旧是水稻的主要产区。

秦汉以后，中国经历了多次的分裂，统一，战乱，统一的局面，少数民族与汉民族不团的战争，融合，主要农作物也悄然无息的发生着变化。首先是小麦和水稻日益成为北方和南方最主要的粮食作物。其次是高粱和荞麦引入中国，在局部地区种植规模不断扩大。最后就是占城稻从海外引入内地，并且不断的扩大种植区域。

明清时期，传统优势农作物不断扩大种植规模的同时，几种高产作物从海外引入。原产于美洲的玉米在明朝中期传入中国，因为其高产，在我国局部地区成为主要粮食作物。甘薯也是明朝中期传入中国的农作物，由于该作物对自然环境的适应性强，迅速成为环境相对恶劣地区的主要农作物。与此同时，马铃薯也从外部传入国内，在有些地区，马铃薯成为粮食作物，而在有些地区，马铃薯则成为了一种蔬菜。

综上所述，几千年来，中国餐桌上的主食发生了多次的变化，很多曾今的优势作物渐渐的减少了种植，甚至退出了历史舞台，而很多外来的高产作物却在中国的土地上生根发芽，成为了主要农作物。

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