赛龙舟，是端午节的主要习俗。相传起源于古时楚国人因舍不得贤臣屈原投江死去，许多人划船追赶拯救。他们争先恐后，追至洞庭湖时不见踪迹。之后每年五月五日划龙舟以纪念之。借划龙舟驱散江中之鱼，以免鱼吃掉屈原的身体。竞渡之习，盛行于吴、越、楚。端午节为每年农历五月初五，又称端阳节、午日节、五月节等。在湖北、湖南、贵州、四川一带，端午节又分为大端午与小端午。小端午为每年农历五月初五，大端午为每年农历五月十五日。端午节是我国很重要的一个节日，各地有各种各样的习俗。在众多习俗中，最重要的就是划龙舟习俗了。 其实，“龙舟竞渡”早在战国时代就有了。在急鼓声中划刻成龙形的独木舟，做竞渡游戏，以娱神与乐人，是祭仪中半宗教性、半娱乐性的节目。端午节赛龙舟、吃粽子的习俗，很早就有人把它与屈原联系起来。《书钞》卷一三七引晋.葛洪《抱朴子》佚文云：“屈原投汩罗之日，人并命舟楫以迎之。至今以为竞渡，或以水军为之……州将士庶，悉临观之。”《寰宇记》卷一四五《寰州风俗》引《寰阳风俗记》云：“屈原五月五日投汩罗江，其妻每投食以祭之。原通梦告妻，所祭食皆为蛟龙所夺。龙畏五色丝及竹，故妻以竹为粽，以五色丝缠之。今俗其日皆举五色丝，食粽，言免蛟龙之患。又原五日先沉，十日而出，楚人于水次迅楫争驰……意存拯溺，喧震川陆。风俗迁流，遂有竞渡之戏。”风俗传承至今，成了人民群众一项喜闻乐见的游娱活动。每年四月初一，就开始举行“龙舟出龛”仪式。因为每年赛舟后，这些龙舟总要架在各族的祠堂里，现在应该把龙舟请下来修葺油漆，然后下水开始练习。

 后来，赛龙舟除纪念屈原之外，在各地人们还付予了不同的寓意。 江浙地区划龙舟，兼有纪念当地出生的近代女民主革命家秋瑾的意义。夜龙船上，张灯结彩，来往穿梭，水上水下，情景动人，别具情趣。贵州苗族人民在农历五月二十五至二十八举行“龙船节”，以庆祝插秧胜利和预祝五谷丰登。云南傣族同胞则在泼水节赛龙舟，纪念古代英雄岩红窝。不同民族、不同地区，划龙舟的传说有所不同。直到今天在南方的不少临江河湖海的地区，每年端节都要举行富有自己特色的龙舟竞赛活动。清乾隆二十九年（1736年），台湾开始举行龙舟竞渡。当时台湾知府蒋元君曾在台南市法华寺半月池主持友谊赛。现在台湾每年五月五日都举行龙舟竞赛。在香港，也举行竞渡。此外，划龙舟也先后传入邻国日本、越南等及英国。1980年，赛龙舟被列入中国国家体育比赛项目，并每年举行“屈原杯”龙舟赛。